Número de onda, uma unidade de frequência em espectroscopia atómica, molecular e nuclear igual à frequência verdadeira dividida pela velocidade da luz e portanto igual ao número de ondas numa unidade de distância. A frequência, simbolizada pela letra grega nu (ν), de qualquer onda é igual à velocidade da luz, c, dividida pelo comprimento de onda λ: assim ν = c/λ. Uma linha espectral típica na região visível do espectro tem um comprimento de onda de 5,8 × 10-5 cm; este comprimento de onda corresponde a uma frequência (ν) de 5,17 × 1014 Hz (hertz igual a um ciclo por segundo) obtida a partir da equação. Como esta frequência e outras como ela são tão grandes, é conveniente dividir o número pela velocidade da luz e assim reduzir o seu tamanho. A frequência dividida pela velocidade da luz é ν/c, que a partir da equação acima é 1/λ. Quando o comprimento de onda é medido em metros, 1/λ representa o número de ondas do comboio de ondas a ser encontrado num comprimento de um metro ou, se medido em centímetros, o número em um centímetro. Este número é chamado o número de onda da linha do espectro. Os números das ondas são geralmente medidos em unidades de metros recíprocos (1/m, ou m-1) e centímetros recíprocos (1/cm, ou cm-1).