Para todos os jogadores lendários e momentos memoráveis que acolheu na sua relva de azevém durante os últimos 361 jogos, o Notre Dame Stadium desenvolveu inquestionavelmente uma lenda toda sua. Agora no seu 73º ano de serviço ao futebol irlandês, o estádio continua a ser uma das estruturas mais reconhecidas e reverenciadas no mundo do desporto.
Mas o Estádio Notre Dame que os adeptos irlandeses têm visitado e visto desde 1997 sofreu a expansão e remodelação mais envolvida desde que as instalações foram construídas pela primeira vez. Mais de 21.000 novos lugares estão agora disponíveis, elevando a capacidade para 80.795,
Foi o sucesso das equipas de futebol de Notre Dame de Knute Rockne – mais o lendário projecto pessoal de construção do próprio treinador – que levou à adição do Estádio de Notre Dame original à fábrica de atletismo da Universidade, em 1930.
O espírito que foi imbuído pela era Rockne – e que foi sustentado por sete vencedores do Troféu Heisman e mais dezenas de All-Americanos que competiram naquela relva – pouco mudou em mais de sete décadas de futebol no Estádio Notre Dame.
Os irlandeses jogaram pela primeira vez os seus jogos no Campo Cartier, depois localizados a norte do actual estádio. Mas à medida que a reputação do futebol nacional da Universidade se expandiu, graças ao treino da Rockne, a necessidade de uma nova casa para os irlandeses foi manifestada uma vez que não mais de 30.000 adeptos podiam entrar nas instalações de Cartier.
Plantas arquitectónicas e licitações foram recebidas de empreiteiros proeminentes de todo o país, uma vez que os planos se tornaram mais específicos em 1929. A Osborn Engineering Company, que tinha concebido mais de 50 estádios no país – incluindo o Comiskey Park em Chicago, o Yankee Stadium e o Polo Grounds em Nova Iorque, e instalações em Michigan, Indiana, Purdue e Minnesota – recebeu o contrato e a escavação começou nesse Verão.
Mão-de-obra real nas fundações do Estádio só começou em Abril de 1930, mas quatro meses depois o Estádio Notre Dame abriu os seus 18 portões para a sua primeira utilização.
O Estádio media meia milha de circunferência, tinha 45 pés de altura e apresentava uma caixa de imprensa fechada em vidro que se elevava 60 pés acima do nível do solo e acomodava originalmente 264 escritores e instalações para fotógrafos e emissoras de rádio e televisão. Havia mais de 2.000.000 de tijolos no edifício original, 400 toneladas de aço e 15.000 jardas cúbicas de betão. O custo total da construção ultrapassou $750.000, e arquitectonicamente o Estádio Notre Dame foi modelado, numa escala menor, depois do estádio mamute da Universidade de Michigan.
Embora Rockne tenha tido a oportunidade de treinar nas novas instalações apenas na sua época inicial de utilização, ele tomou uma mão pessoal no seu projecto. O torrão de Cartier Field foi transplantado para o novo Estádio, mas Rockne insistiu na sua utilização apenas para o futebol. Ele manteve a área entre o campo e as bancadas pequena para manter os convidados laterais, como lhes chamou, no mínimo – e supervisionou pessoalmente o sistema de estacionamento e tráfego que permaneceu muito semelhante até à adição de 21.150 lugares em 1997.
Com uma multidão à mão muito inferior às 54.000 capacidades, os irlandeses abriram as instalações derrotando a SMU 20-14 em 4 de Outubro de 1930. As cerimónias oficiais de dedicação vieram uma semana mais tarde contra a Marinha inimiga tradicional. Desta vez, mais de 40.000 adeptos aplaudiram um triunfo de 26-2 sobre os Midshipmen. Frank E. Hering, capitão da equipa de 1898 e o primeiro treinador de Notre Dame, bem como presidente da Associação de Antigos Alunos, proferiu o discurso principal durante as cerimónias.
Levou mais um ano até os irlandeses jogarem antes da sua primeira capacidade de público (50.731 para o jogo de ’31 USC), mas as casas cheias e as vitórias de Notre Dame têm sido a regra e não a excepção. Desde essa abertura de 1930, os irlandeses compilaram uma impressionante marca de 276-80-5 (.771) no Estádio Notre Dame, enquanto uma média de 54.857 espectadores assistiram.
Durante 25 dessas épocas os irlandeses não perderam em casa. Começando com uma vitória de 27-20 sobre a Northwestern em 21 de Novembro de 1942, e terminando com uma derrota de 28-14 para Purdue em 7 de Outubro de 1950, Notre Dame ganhou 28 jogos seguidos no Estádio de Notre Dame. Os Irlandeses ganharam 4-2 em casa em 2001, e perderam um recorde perfeito de 6-0 em casa em 2000, depois de perderem para o Nebraska por 27-24 nas horas extraordinárias. Notre Dame foi 5-2 em casa em ’99 depois de completar a campanha de 1998 com uma marca de 6-0, a sua primeira época invicta em casa desde 1989.
Notre Dame a maior multidão de sempre a assistir a um jogo no Estádio antes da expansão foi 61.296 numa derrota de 24-6 para Purdue em 6 de Outubro de 1962. Contudo, os números de presenças desde 1966 têm sido baseados em entradas pagas, e não no total da casa, contabilizando assim o número familiar de 59.075 todas as semanas antes de ’97.
Desde aquela época de 1966, cada jogo em casa irlandês tem sido um esgotamento, com excepção de um jogo de Dia de Acção de Graças com a Força Aérea em 1973. Esse jogo, ganho pelos irlandeses 48-15, tinha sido mudado para as férias para acomodar a televisão nacional e foi jogado com estudantes ausentes do campus.
Navy foi novamente o adversário em 1979 quando Notre Dame celebrou a 50ª temporada de serviço do Estádio de Notre Dame. Foram utilizados bilhetes de edição comemorativa que eram reproduções autênticas utilizadas para o jogo de dedicação de 1930.
O último jogo em casa de 1991 contra o Tennessee viu mais dois marcos do estádio serem alcançados. A centésima multidão esgotada entrou no estádio, que acolhia o seu 300º jogo desde a abertura de 1930.
Desde esse dia, 272 dos 361 jogos (incluindo 209 dos últimos 210) disputados no Estádio Notre Dame foram vistos por multidões com capacidade para uma .753 percentagem.
Na estrada os irlandeses jogaram antes de 236 multidões com capacidade entre os 400 jogos (.590). A percentagem total de .668 inclui 508 multidões de capacidade de 761 jogos.