Nike tem sido acusado de utilizar sweatshops desde o início da década de 1970, quando produzia bens na Coreia do Sul, China Continental, e Taiwan. A exploração dos seus trabalhadores de fábrica incluía trabalho infantil com condições de trabalho horríveis: emissões tóxicas que afectavam a saúde humana e ambiental, abuso verbal e físico, e longas horas de trabalho – turnos de até 14 horas. Os trabalhadores ficavam sem voz – se reclamassem, enfrentariam mais abusos e violência. Estes trabalhadores eram predominantemente mulheres que trabalhavam para o controlo, exigindo homens – uma clara divisão de género.
À medida que a economia destas áreas se desenvolvia, os trabalhadores tornavam-se mais produtivos, os salários subiam, e muitos passavam para empregos mais bem pagos. Isto levou a um menor número de trabalhadores, o que significa que a Nike teve de abrir mais sweatshops em países económicos de menor rendimento.
Até aos anos 90, a Nike foi criticada por vender bens produzidos em sweatshops. Inicialmente, negaram as queixas contra eles. Contudo, em 2001, o director da Nike Todd McKean declarou numa entrevista que a “atitude inicial era: ‘Ei, não somos donos das fábricas’. Não controlamos o que lá se passa”. Muito francamente, essa foi uma espécie de forma irresponsável de abordar esta questão. Tínhamos lá pessoas todos os dias a olhar para a qualidade. Claramente, tínhamos alavancagem e responsabilidade com certas partes do negócio, então porque não outras”. Em 2005, os manifestantes em mais de 40 universidades exigiram que as suas instituições apoiassem empresas que utilizassem mão-de-obra “sem suor”. Muitos grupos anti-sweatshops eram liderados por estudantes, tais como o United Students Against Sweatshops. Na Universidade de Brown, a Nike chegou ao ponto de sair de um contrato com a equipa feminina de hóquei no gelo devido aos esforços de um grupo de activistas estudantis que queriam um código de conduta posto em prática pela empresa.
Team Sweat é um dos maiores grupos que acompanha e protesta especificamente sobre a Nike. A Team Sweat é “uma coligação internacional de consumidores, investidores e trabalhadores empenhados em acabar com as injustiças nas fábricas da Nike em todo o mundo” fundada em 2000 por Jim Keady. Enquanto Keady conduzia a sua pesquisa sobre a Nike na Universidade de St. John, a escola assinou um acordo de 3,5 milhões de dólares com a Nike, forçando todos os atletas e treinadores a apoiarem a Nike. Keady recusou-se publicamente a apoiar a Nike e foi forçado a demitir-se do seu cargo de treinador de futebol em 1998. Desde que se demitiu, Keady fez uma pesquisa original sobre as condições nas Sweatshops da Nike. Viajou para a Indonésia e durante um mês viveu entre os trabalhadores da fábrica da Nike, sobrevivendo com 1,25 dólares por dia como os trabalhadores fazem.
Em 2016, o Worker Rights Consortium (WRC) e Fair Labor Association (FLA) emitiram relatórios sobre as condições de trabalho no complexo fabril da Hansae Vietnam. Os relatórios detalhavam várias violações das normas laborais. Em resposta, os estudantes da Universidade de Georgetown realizaram uma concentração em Dezembro para protestar contra o contrato da sua escola com a Nike. A universidade permitiu que o contrato expirasse. Em Julho de 2017, a USAS organizou um Dia de Acção Global contra a Nike, no qual foram realizados protestos em numerosas lojas Nike. Em Agosto, a Nike chegou a um novo acordo com a Universidade de Georgetown que concedeu à WRC pleno acesso às fábricas da Nike.
Em 2020, o Washington Post informou que a Nike compra a uma fábrica que depende de trabalho forçado da Uyghurs.
Investigações em fábricasEdit
Grupos de advocacia empenhados em analisar as condições das fábricas em que os produtos da Nike, Inc. são feitos como uma forma de compreender melhor os problemas. Ao longo dos anos 90, a Nike experimentou um rápido crescimento após terem transferido os seus ramos primários de produção para o estrangeiro. Foram relatados lucros recordes e o número de fábricas aumentou para satisfazer a procura de produtos Nike por parte dos consumidores. Os empregados eram geralmente os habitantes pobres da área circundante da fábrica à procura de qualquer tipo de rendimento. Os chefes das fábricas eram empreiteiros da Nike que viviam frequentemente nos Estados Unidos ou na Europa e não tinham qualquer tipo de relações com os seus empregados. O dever de supervisão era atribuído a um trabalhador de nível superior da fábrica. A autoridade do supervisor incluía a aplicação de regras que os trabalhadores deviam seguir e a garantia de que o seu desempenho era o melhor possível.
Os resultados das investigações das fábricas mostram que o supervisor excede frequentemente os seus deveres. As leis que protegem os trabalhadores são ignoradas em favor da redução dos custos e da diminuição dos padrões de saúde. Isto é possivelmente porque os líderes políticos são pagos pelos supervisores das fábricas a fim de limitar a interferência governamental. Os líderes transmitiram mensagens às unidades militares e policiais para ignorar as condições nas fábricas, para que o ambiente ilegal pudesse permanecer aberto e funcional. Também foram avisados para estarem atentos a sinais de activismo laboral perto das fábricas, a fim de evitar que os trabalhadores se alinhem entre si para melhores condições.
As mulheres representam uma grande proporção dos empregados das fábricas. Aproximadamente 75 a 80% dos trabalhadores são mulheres e a maioria delas estão na adolescência ou nos primeiros vinte anos de idade. Os empregos de fábrica podem exigir que as mulheres trabalhem longas horas, variando de nove a treze horas por dia, seis dias por semana. São severamente limitadas no tempo que podem tirar e são obrigadas a trabalhar horas extraordinárias em várias ocasiões durante a semana. Embora haja mais mulheres empregadas nas fábricas, elas representam a minoria nos cargos de supervisor mais bem pagos.