Niilismo, (do latim nihil, “nada”), originalmente uma filosofia de cepticismo moral e epistemológico que surgiu na Rússia do século XIX durante os primeiros anos do reinado do czar Alexandre II. O termo foi utilizado por Friedrich Nietzsche para descrever a desintegração da moralidade tradicional na sociedade ocidental. No século XX, o niilismo abrangeu uma variedade de posições filosóficas e estéticas que, num sentido ou noutro, negavam a existência de verdades ou valores morais genuínos, rejeitavam a possibilidade do conhecimento ou da comunicação, e afirmavam a falta de sentido ou de propósito último da vida ou do universo.
O termo é antigo, aplicado a certos hereges da Idade Média. Na literatura russa, o niilismo foi provavelmente utilizado pela primeira vez por N.I. Nadezhdin, num artigo de 1829 no Messenger of Europe, no qual o aplicou a Aleksandr Pushkin. Nadezhdin, tal como fez V.V. Bervi em 1858, equiparou niilismo a cepticismo. Mikhail Nikiforovich Katkov, um conhecido jornalista conservador que interpretou o niilismo como sinónimo de revolução, apresentou-o como uma ameaça social devido à sua negação de todos os princípios morais.
Foi Ivan Turgenev, no seu célebre romance Padres e Filhos (1862), que popularizou o termo através da figura de Bazarov, o niilista. Eventualmente, os niilistas dos anos 1860 e 70 passaram a ser considerados como homens desordenados, desleixados, desregrados e desregrados, que se rebelaram contra a tradição e a ordem social. A filosofia do niilismo começou então a ser associada erroneamente ao regicídio de Alexandre II (1881) e ao terror político que era empregue por aqueles que na altura eram activos em organizações clandestinas que se opunham ao absolutismo.
Ivan Turgenev.David Magarshack
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Se aos elementos conservadores os niilistas eram a maldição da época, aos liberais como N.G. Chernyshevsky eles representavam um mero factor transitório no desenvolvimento do pensamento nacional – uma etapa na luta pela liberdade individual – e um verdadeiro espírito da jovem geração rebelde. No seu romance What Is to Be Done? (1863), Chernyshevsky esforçou-se por detectar aspectos positivos na filosofia niilista. Da mesma forma, nas suas Memórias, o príncipe Peter Kropotkin, o principal anarquista russo, definiu o niilismo como o símbolo da luta contra todas as formas de tirania, hipocrisia e artificialidade e pela liberdade individual.
Fundamentalmente, o niilismo do século XIX representava uma filosofia de negação de todas as formas de esteticismo; defendia o utilitarismo e o racionalismo científico. Os sistemas filosóficos clássicos eram inteiramente rejeitados. O niilismo representava uma forma grosseira de positivismo e materialismo, uma revolta contra a ordem social estabelecida; negava toda a autoridade exercida pelo Estado, pela Igreja, ou pela família. Baseou a sua crença apenas na verdade científica; a ciência seria a solução de todos os problemas sociais. Todos os males, acreditavam os niilistas, derivados de uma única fonte -ignorância – que só a ciência superaria.
O pensamento dos niilistas do século XIX foi profundamente influenciado por filósofos, cientistas e historiadores como Ludwig Feuerbach, Charles Darwin, Henry Buckle, e Herbert Spencer. Como os niilistas negaram a dualidade dos seres humanos como uma combinação de corpo e alma, de substância espiritual e material, entraram em violento conflito com as autoridades eclesiásticas. Uma vez que os niilistas questionaram a doutrina do direito divino dos reis, entraram em conflito semelhante com as autoridades seculares. Uma vez que desprezaram todos os laços sociais e autoridade familiar, o conflito entre pais e filhos tornou-se igualmente imanente, e é este tema que melhor se reflecte no romance de Turgenev.