Um olhar mais próximo
Neutrinos só foram observados em 1955, cerca de um quarto de século após o físico Wolfgang Pauli ter formulado pela primeira vez a hipótese da sua existência com base em fundamentos teóricos. Pauli estava a estudar certos processos de decaimento radioactivo chamados decaimento beta, processos agora conhecidos por envolver o decaimento de um nêutron num protão e num electrão. Uma certa quantidade de energia que era perdida nestes processos não podia ser contabilizada. Pauli sugeriu que a energia era transportada por uma partícula muito pequena, electricamente neutra, que não estava a ser detectada. (Inicialmente queria nomear a partícula como neutrónico mas não publicou a sugestão, e alguns anos mais tarde a partícula que agora conhecemos como o neutrónico foi descoberta e nomeada na impressão. O físico italiano Enrico Fermi cunhou então o termo neutrino, que significa pouco neutrónico em italiano). Os neutrinos são difíceis de detectar porque a sua massa, se é que têm algum, é extremamente baixa, e não possuem carga eléctrica; um pedaço de ferro com alguns anos-luz de espessura absorveria apenas cerca de metade dos neutrinos que o atingiram. No entanto, os neutrinos podem ser detectados, tendo sido distinguidos três tipos diferentes, cada um dos quais está associado a um determinado leptão (o electrão, o múon, e a taon) com o qual é frequentemente emparelhado em interacções envolvendo a força fraca. A análise recente dos neutrinos emanados pelo Sol sugeriu que cada tipo de neutrino pode transformar-se espontaneamente num dos outros num processo de oscilação do neutrino, e por razões teóricas isto, por sua vez, exigiria que os neutrinos tivessem massa. Se assim for, então apesar do seu peso leve, a sua abundância pode de facto significar que os neutrinos contribuem significativamente para a massa global do universo.