John Adams, o segundo presidente dos Estados Unidos, e Thomas Jefferson, vice-presidente e sucessor de Adams no cargo, tinham trabalhado um com o outro para redigir a Declaração de Independência, publicada a 4 de Julho de 1776. Cinquenta anos mais tarde, Adams, de 90 anos, e Jefferson, de 83, morreram com apenas algumas horas de diferença.
Os dias de morte de Jefferson, passados na sua casa de Monticello, foram narrados por B. L. Rayner na sua biografia de 1829 “Vida de Thomas Jefferson”. Jefferson expressou a sua preocupação pelo futuro da sua universidade e do seu país sem ele; uma das suas últimas declarações foi, “Avisa o comité para estar atento”, um aviso aos seus descendentes para estarem sempre vigilantes na defesa da liberdade.
Jefferson desejou viver até 4 de Julho para “poder respirar o ar do 50º Aniversário”. As suas últimas palavras, proferidas na noite anterior à sua morte no início da tarde de 4 de Julho, são tradicionalmente dadas como alguma variação de “Será o Quarto?”
Adams passou os seus últimos dias na sua casa em Quincy, Mass. Na manhã de 4 de Julho, ele observou: “É um grande dia. É um bom dia”. Morreu no início da noite, horas depois de Jefferson. Segundo a tradição, Adams proferiu as palavras finais, “Thomas Jefferson sobrevive”, desconhecendo o facto de que o seu amigo de longa data tinha acabado de falecer.
Embora Adams tenha mencionado Jefferson, é incerto se ele disse “sobrevive”, explica Andrew Burstein, autor de “America’s Jubilee”
De acordo com uma entrada no diário de John Quincy Adams, que regressou a casa 13 dias após a morte do seu pai, “Cerca de uma tarde ele disse ‘Thomas Jefferson sobrevive’, mas a última palavra foi indistinta e imperfeitamente pronunciada. Ele não falou mais”.
Louisa Smith, sobrinha de Adams e possivelmente a única pessoa na sala na altura da sua morte, disse que ela “não conseguiu perceber o significado” do que ele disse sobre Jefferson.
Embora possa haver dúvidas sobre as palavras finais de Adams, não há dúvida de que ele e Jefferson mantiveram um tremendo respeito um pelo outro, mesmo na situação em que se encontravam como adversários políticos. O timing das suas mortes ligou-os para sempre.
“A extraordinária coincidência na morte destes grandes homens não tem paralelo nos registos da história”, escreveu Rayner. “Se alguma dúvida se abrigou da sua sincera devoção ao seu país enquanto viviam, eles devem certamente ser dissipados para sempre pelo tempo e forma da sua morte. … Eram grandes e gloriosos nas suas vidas; na morte não estavam divididos. Foi de facto uma ocasião propícia para o sentimento mais profundo do público. Acontecendo individualmente, cada um destes acontecimentos foi sentido como sobrenatural; acontecendo juntos, o espanto que ocasionaram foi geral e quase avassalador”