A actriz inspirada Irna Phillips criou o programa de rádio “Sonhos Pintados”, considerado como a primeira novela, para a WGN em Chicago em 1930. Ela criou e escreveu muitas outras séries diurnas nas duas décadas seguintes, introduzindo características que se tornaram clichés de novela, tais como finais de penhascos, música dramática de órgão e profissionais de colarinho branco como personagens centrais.
Phillips era uma escritora prolífica, que no início dos anos 40 gerava cerca de dois milhões de palavras por ano utilizando métodos pouco ortodoxos. “Em vez de enfrentar a própria máquina de escrever, Phillips sentava-se todas as manhãs numa mesa de cartas na sua sala de estar de Chicago com uma linha de história pré-determinada e ditava diálogo à sua secretária, mudando os sotaques ou estilos vocais para cada personagem”, de acordo com o Paley Center for Media.
As séries quase diurnas eram patrocinadas por empresas que vendiam produtos concebidos para donas de casa, tais como empresas de cosméticos e fabricantes de produtos de limpeza doméstica (a maior parte da Phillips’ era financiada pela Procter & Gamble). A estreita associação entre estes programas e os produtos de sabão levou ao nome “novela”
Em 1949, a NBC deu à Phillips o seu primeiro programa de televisão, transmitindo episódios de 15 minutos todos os dias da semana. O programa, “These Are My Children”, centrava-se na Sra. Henehan, uma viúva irlandesa que supervisionava uma pensão com os seus filhos. Durou apenas 24 dias, uma vez que foi planeado por críticos e “aparentemente cancelado porque AT&T já não podia fornecer o cabo necessário para transmitir o programa”, de acordo com Memorable TV.
Embora o programa tenha sido um fracasso, foi a primeira vez que uma novela diurna apareceu numa grande rede de televisão. Durante os anos seguintes, novelas televisivas como “Search for Tomorrow” de Roy Winsor e “Love of Life”, e a adaptação televisiva de Phillips de “The Guiding Light”, tornaram-se populares. Nos anos 60, a maioria das novelas apareceu na televisão.
Phillips continuou a trabalhar em novelas até 1973, o ano da sua morte. Ela criou ou co-criou êxitos como “As The World Turns”, “Another World” e “Days of our Lives”.
“As suas contribuições para um formato são sem precedentes na história da televisão”, diz o Museum of Broadcast Communications. “A comédia televisiva teve muitos pais… Mas a novela teve apenas uma mãe e foi ela. Ela fundou toda uma indústria baseada nas suas técnicas, crenças e nas histórias contínuas e interligadas com que sonhava””