“O Futuro da Internet é Rápido”, acenou a página de inscrição do nosso novo fornecedor de Internet local. Tínhamos recentemente mudado de Los Angeles para a aldeia rural de Sandwich, New Hampshire (“População: mais de 1.200,” afirma o website da cidade), e estávamos a descobrir como nos ligarmos.
Deveríamos ter estado mais bem preparados. Mas acreditei nas promessas de futuro do nosso fornecedor, e foi só quando tentei inscrever-me no serviço que descobri o quão não tão futurista era esse futuro: DSL a 768 kilobits por segundo. Isso é menos de 1% da velocidade típica desfrutada pela média de clientes domésticos da Internet nos EUA – actualmente 115 megabits por segundo, de acordo com os dados recolhidos pelo Índice Global de Velocidade da Ookla (o teste está limitado aos utilizadores que testaram realmente as suas próprias velocidades e contribuíram para a base de dados global da Ookla).
Isso não ia funcionar. Tanto eu como a minha esposa nos telecomunicamos. Passamos boas partes dos nossos dias de trabalho em reuniões de vídeo. Temos múltiplos dispositivos – mesas, telefones, sistemas de monitorização de vídeo, iluminação – que acedem à Internet. E fomos cortadores de cabo dedicados em Los Angeles, nunca tendo tido uma assinatura do serviço tradicional de cabo. A vida em New Hampshire é suposto ser mais lenta, mas não queríamos desistir de tudo.
Isso deixou-nos com uma única alternativa: Internet a partir do espaço.
Se alguma vez esteve online a bordo de um avião, provavelmente utilizou a Internet por satélite. (Há algumas diferenças entre o acesso aéreo e o que se obteria em casa, mas a configuração é basicamente a mesma). Dependendo da sua perspectiva e das circunstâncias do dia, tempo, quantas pessoas estavam a utilizar o sistema, e se é geralmente um ser humano paciente – provavelmente ou estava terrivelmente insatisfeito ou agradavelmente surpreendido.
Mas não está realmente à espera que o Wi-Fi em voo forneça o mesmo serviço ou velocidades de que necessita numa configuração de casa ou do escritório. Os viajantes aéreos não esperam assistir a videoconferências ou jogar jogos online. Eles não têm uma dúzia ou mais de dispositivos inteligentes em casa para suportar. Em casa, quer que a sua ligação de banda larga faça tudo, e que o faça de forma invisível.
E, na sua maioria, isso é típico do que os clientes da Internet de alta velocidade conseguem. De acordo com o relatório da American Broadband Initiative de 2019 (o esforço é um empreendimento conjunto entre os departamentos de Agricultura e Comércio dos EUA e depende de dados da Federal Communications Commission), cerca de 92 por cento da população dos EUA tem acesso a dados de alta velocidade (oficialmente definidos como velocidades de download de 25 Mbps e uploads a 3 Mbps através de um fornecedor não móvel).
Mas no campo, é uma história diferente. Os 8% da população que não tem acesso à banda larga são quase inteiramente rurais (para ser mais preciso: 80% da população é). Embora os dados da FCC sugiram que 35% das pessoas que vivem em terras tribais não têm acesso à banda larga, uma análise mais aprofundada sugere que a taxa poderia ser ainda mais elevada.
O resultado é que as comunidades rurais estão a assistir a um êxodo de famílias mais jovens, em parte porque estas famílias não têm a capacidade de viver vidas modernas em cidades com más ligações. As pessoas mais velhas que permanecem não têm acesso a serviços vitais, como a telemedicina, ou a serviços que são apenas muito bons de ter, como o FaceTime para conversas com os netos. As pessoas que vivem em zonas rurais não estão contentes com isto. Num inquérito realizado pelo Pew Research Center em 2018, 24% dos adultos rurais descreveram a falta de acesso a alta velocidade como um “grande problema”, em comparação com 9% dos adultos suburbanos.
Talvez nunca se decida sair da cidade e ir permanentemente para o campo. Mas um dia poderá precisar de acesso à Internet em algum lugar onde os métodos tradicionais de ligação não estejam disponíveis, quer seja num avião a 35.000 pés ou em férias, a milhas da pessoa mais próxima. Para o obter, há uma forte probabilidade de precisar de olhar para o céu.
Desde que a Internet doméstica funcione, a maioria das pessoas provavelmente não se preocupa ou se preocupa com a forma como a obtêm. Podem ter uma ligação por cabo de alta velocidade, ou uma ligação por fibra óptica, ou uma versão mais moderna de DSL (uma tecnologia mais antiga que é tipicamente mais lenta que o cabo mas mais fácil de obter em algumas áreas porque os dados vêm das linhas telefónicas de cobre existentes).
Até na última década, as velocidades oferecidas por todos os tipos de ligações aumentaram. A partir de Junho de 2018, segundo a Ookla (patrocinadora do popular aplicativo Internet Speedtest), a taxa média de downloads de banda larga nos EUA é agora de 96 Mbps, cerca do dobro da velocidade típica em outras nações desenvolvidas (os EUA costumavam ficar para trás, mas isso mudou à medida que os fornecedores melhoraram as suas redes).
Os números brutos dos satélites parecem competitivos. Tal como nas ligações terrestres, as velocidades dos satélites aumentaram nos últimos anos. Os dois principais fornecedores, HughesNet e Viasat, afirmam fornecer velocidades de descarregamento entre 15 Mbps e 25 Mbps. (Verificação pontual: Enquanto escrevo isto, a minha ligação HughesNet regista 44 Mbps abaixo e 6,5 Mbps acima; a HughesNet tipicamente não promete a velocidade, pelo que muitas vezes obterá um serviço mais rápido do que o anunciado). Mas devido à forma como a Internet via satélite funciona, independentemente da velocidade medida, a sua experiência real ao utilizar os serviços será mais lenta.
O problema é a distância. Afinal, esta é a Internet a partir do espaço, e o espaço está longe. Todos os clientes da HughesNet, por exemplo, recebem serviço de um par de satélites escolares em órbita geossíncrona (o que significa que ficam sobre o mesmo ponto terrestre) a uma distância de 22.000 milhas (ou seja, cerca de um décimo do caminho para a lua).
Essa distância cria latência – a quantidade de tempo que leva para o seu comando ser recebido pelo satélite, que depois vai buscar os dados a uma estação terrestre e faz zapping para si. Embora a latência raramente seja um problema com uma ligação terrestre em bom funcionamento, cria um atraso notável nos serviços de satélite – e, por notável, quero dizer que poderá estar inclinado a arrancar-lhe o cabelo.
Isso é especialmente verdade para serviços que implicam muito para a frente e para trás, incluindo jogos online, redes privadas virtuais, e videoconferência. Os dois primeiros são fundamentalmente inutilizáveis via satélite; as conversas de vídeo requerem frequentemente um walkie-talkie à moda antiga – uma pausa tipo walkie-talkie – para permitir que os dados se aproximem – entre as partes conversantes.
Os limites de dados são o outro desafio que os utilizadores da Internet via satélite enfrentam. Um único satélite só pode tratar de tantos dados, pelo que os planos dos utilizadores são limitados. São também caros. Os preços da HughesNet variam entre cerca de $40 por mês para 10 gigabytes (a maioria das famílias descobrirá que isso dificilmente é suficiente) a $150 mensais para um plano de 50 GB. Uma vez atingido o limite, pode comprar mais dados de alta velocidade à la carte, ou pode continuar a utilizar o serviço a velocidades reduzidas, normalmente de 1 a 3 Mbps. Os planos do Viasat começam em $50 por 12 GB, variando até $150 por um plano “ilimitado” (que acelera a sua velocidade após ter consumido 100 GB).
Antes de poder activar o serviço, precisa de uma antena parabólica. Não são bonitas, e precisam de ser montadas no alto, com uma visão clara do céu do sul. (Há geralmente uma taxa de instalação de cerca de $100, mais uma taxa de aluguer mensal de $10 a $15). Uma vez instalada a nossa parabólica (escolhemos a HughesNet depois de perguntar aos nossos vizinhos e testar a velocidade), gastei muito tempo a descobrir como fazer a nossa ligação sentir-se mais rápida, ao mesmo tempo que utilizávamos o mínimo de dados possível. A ideia não era imitar a nossa velha linha de cabos urbanos – o que não ia acontecer. Em vez disso, queria ter a certeza de que podíamos fazer a maior parte do que precisávamos de fazer sem problemas, e fazê-lo sem ficarmos sem dados. Até mesmo as pessoas do ramo dos satélites dizem que se temos um meio alternativo de acesso à Internet, devemos provavelmente utilizá-lo. “Não estamos posicionados como um substituto da fibra ou do cabo”, diz Peter Gulla, vice-presidente sénior de marketing da empresa mãe da HughesNet, Hughes Network Systems. “Somos para os 18 milhões de americanos que não têm uma ligação típica de alta velocidade”
É difícil passar um cheque de 250 dólares por mês para o serviço de Internet que não é tão bom como o serviço muito mais barato que tínhamos em LA. Seria ainda mais difícil se um de nós perdesse o emprego e não tivéssemos a capacidade de classificar isso como uma despesa comercial. Mas também suponho, talvez com demasiado optimismo, que os preços irão descer nos próximos anos.
Também existem tecnologias alternativas no horizonte (literalmente, em alguns casos). Várias empresas – incluindo a Amazon, HughesNet (através do consórcio OneWeb), e Elon Musk’s Starlink- estão a explorar satélites de órbita terrestre baixa que reduziriam a latência e forneceriam mais dados a velocidades mais rápidas. O problema é que tais sistemas exigiriam o lançamento de milhares de mini-satélites, e há potenciais problemas ambientais a resolver. Se o serviço terá um preço acessível ou oferecerá dados ilimitados ainda está no ar, mas pelo menos um teste precoce tem sido promissor em termos de desempenho: Em Julho de 2019, OneWeb anunciou que tinha mantido ligações a 400 Mbps, com apenas 32 milissegundos de latência. Isto é comparável às ligações de fibra terrestre, embora a empresa tenha lançado até agora apenas seis dos mais de 600 satélites de que precisaria para fornecer um serviço global.
Closer to the ground, outras comunidades rurais construíram as suas próprias soluções, incluindo o equivalente a redes Wi-Fi em toda a cidade com repetidores montados pelo assinante que emitem para distâncias até várias milhas. (A nossa cidade tentou isso, mas árvores e colinas atrapalharam.) Outra opção para alguns utilizadores é uma ligação permanente 4G, que utiliza torres celulares para fornecer dados; tal serviço vem frequentemente com limites – e muitas vezes com muitas queixas – e também não estava disponível onde vivíamos.
Se acabar por utilizar a Internet por satélite, terá de fazer algumas escolhas cuidadosas para gerir a sua utilização de dados. Após um ano com o serviço, aqui estão algumas das coisas que aprendi:
- Não é para cortadores de cabo. Com excepção das opções mais caras, a maioria dos planos de dados não acomodará as necessidades de vídeo de uma família normal, mesmo que faça os seus set-top boxes fluir com a resolução mais baixa possível (os dispositivos Apple TV, Roku, e Fire TV podem todos fazer isto). Então, como obter o seu entretenimento? Se tiver um leitor de DVD que possa limpar o pó, há frequentemente novos lançamentos em bibliotecas públicas. E a maioria das comunidades tem uma máquina de aluguer de DVD da Redbox algures. Se quiser a experiência de vídeo mais fácil, provavelmente vai querer adicionar DirecTV ou Dish network ao seu sistema – mas há um senão (ver o próximo item).
- Vampiros escondidos abundam. Um dos maiores desafios para permanecer debaixo dos seus limites de serviço é manter os dispositivos de sucção de dados em segundo plano; tal actividade oculta pode fazer com que ultrapasse rapidamente os seus limites se não for controlada. Há uma suposição com estes dispositivos de que a maioria das pessoas tem ligações baratas e ilimitadas. Isso pode voltar a morder-lhe – e com força – quando descobrir que o seu telefone carregou a sua atribuição de dados durante todo o mês numa única noite de backups em nuvem. Outros arrastamentos de dados incluem set-top boxes-DirecTV unidades são notórios pela utilização de toneladas de dispositivos de dados e Internet das Coisas como câmaras de segurança, que carregam para a nuvem. Em vez disso, opte por um sistema que possa gravar localmente em SD.
- Necessita de auditar os seus gastos com dados. Com todos estes limites, ajuda a saber que dispositivos estão a utilizar que dados. A HughesNet fornece uma ferramenta de monitorização, mas para medições granulares, vai querer algo mais. Tivemos sorte com o Circle, a aplicação de controlo parental que vem com todos os routers Netgear Orbi (muitos outros routers vêm com software semelhante). Pode usar Circle para criar limites para cada dispositivo na sua rede, mas saiba que são limites de tempo, não de quantidade de dados. O Windows 10 tem uma opção “conexão medida” nas suas configurações de rede que impedirá algumas aplicações de utilizar dados em segundo plano, e permitir-lhe-á definir também um limite mensal de dados na conexão. Se for um utilizador Mac, há uma óptima aplicação desktop chamada TripMode. Foi concebida para medir e restringir a utilização de dados para pessoas com planos móveis apertados, e dir-lhe-á exactamente a quantidade de dados que cada peça de software que utiliza está a consumir. Também pode usar TripMode para bloquear qualquer software ou processos que queira, e pode definir limites de dados diários individuais ou globais. Outra ferramenta que achámos útil é uma caixa de firewall de hardware. O dispositivo Firewalla de $125 mede também a utilização de dados para cada dispositivo na sua rede, e tem algumas capacidades de bloqueio. A sua força é que é uma caixa autónoma, pelo que pode ver a quantidade de dados que cada dispositivo que possui está a utilizar – desde o seu telefone a computadores e a dispositivos inteligentes – e ajustar em conformidade.
- Aprenda a improvisar. Uma vez que não pode utilizar a Internet por satélite para tudo, precisa de estar aberto a alternativas. Não podemos realizar reuniões em vídeo utilizando a nossa ligação por satélite, mas conseguimos velocidades decentes nos nossos telemóveis, pelo que os utilizamos. A nossa biblioteca pública também tem uma rede Wi-Fi rápida e salas privadas que podemos reservar. Enquanto lá estamos a trabalhar, certificamo-nos de que também fazemos as nossas cópias de segurança na nuvem e actualizações de software. Tal como nas conversas de vídeo, os telemóveis podem ser amarrados (se tiver um bom sinal), dando-lhe 15 a 25 gigabytes de dados, o que é suficiente para várias noites de cinema por mês.
- Atemperar as tempestades. Tal como a televisão por satélite, a Internet por satélite é susceptível às intempéries. Embora o seu fornecedor de parabólicas possa afirmar que o tempo não é um problema, descobrimos que a neve pesada e húmida, bem como o nevoeiro denso, foram levados a várias paragens durante o ano passado. Tirar neve escorregadia da sua antena parabólica não é fácil. Os pratos são geralmente montados suficientemente alto para que a escalada seja perigosa. Algumas pessoas optam por aquecedores de pratos, mas descobrimos que uma escova especializada, presa a um poste telescópico de 30 pés, foi capaz de limpar o prato bastante bem (precisámos de o fazer cerca de cinco vezes no Inverno passado). É preciso ter muito cuidado para não deixar a parabólica fora de linha, uma vez que o seu receptor deve estar precisamente apontado para o satélite, e o facto de estar um ou dois centímetros fora pode degradar o serviço.
p>Relocalizar de Los Angeles para a zona rural de New Hampshire foi uma mudança de estilo de vida, e penso que a HughesNet encaixa bastante bem nas nossas novas escolhas. E sei que temos sorte – temos um empregador que nos permite trabalhar a partir de casa, apoio da família local, e até um vizinho que lavra a nossa entrada para nós. Para as pessoas que querem ficar numa pequena cidade ou para aqueles que têm de estar perto da família ou apenas porque é uma casa – questões como o acesso à banda larga são ainda mais urgentes.
Mas não queríamos que as nossas vidas em New Hampshire fossem definidas pelo que podíamos fazer na Internet. No início do nosso tempo aqui, o meu filho de então com 7 anos e eu ficámos acordados até tarde. Fazíamos isso em Los Angeles, geralmente a ver um filme. (Quantas vezes já vi o Despicable Me? Não o suficiente, mas também demasiadas!) Em New Hampshire, saímos para o convés e olhámos para um céu absolutamente claro, cheio de estrelas. Sem luzes da cidade para escurecer a vista. Nessa noite, o meu filho viu a sua primeira – e depois a sua segunda, e terceira, e quarta estrela de tiro. O derradeiro acto de cortar cordas? Isso não é dizer o suficiente. Foi, de facto, mágico.