Como o único mamífero que pode voar, não há dúvida de que os morcegos são criaturas excepcionais. Os equívocos e receios comuns sobre os morcegos levaram muitas pessoas a considerar estes voadores nocturnos como nada mais do que portadores de doenças assustadoras, mas os morcegos são cruciais para um ambiente saudável. Os morcegos dispersam as sementes, comem muitos insectos nocivos e ajudam a polinizar as plantas.
Existem mais de 1.300 espécies de morcegos distribuídas por seis continentes; cerca de 50 espécies de morcegos vivem em parques nacionais nos Estados Unidos, e a Indonésia acolhe 219 espécies de morcegos – mais do que qualquer outro país. Os morcegos constituem um quinto da população de mamíferos na Terra, de acordo com a Bat Conservation International.
Megabats e microbats
Os morcegos estão divididos em dois tipos principais: megabats e microbats. Os megabats (formalmente, morcegos na subordem Megachiroptera) incluem raposas voadoras e morcegos-frutos do Velho Mundo. Tendem a ser maiores do que os micro morcegos (subordem Microchiroptera), embora alguns micro morcegos sejam na realidade maiores do que os megabats mais pequenos.
As raposas voadoras (género Pteropus) são os morcegos maiores. Algumas espécies têm envergaduras de asas de 1,5 a 1,8 m (5 a 6 pés) e pesam até 2,2 lbs (2,2 lbs). (998 gramas), de acordo com o Zoológico de Oakland. Um dos mais pequenos megabatts é o adorável morcego-da-fruta de língua longa (Macroglossus minimus), que tem uma envergadura de asas de apenas 10 polegadas (25.4 centímetros) e pesa cerca de meia onça (14 g), de acordo com a Smithsonian Institution.
among microbats, a maior espécie é na realidade bastante grande: o falso vampiro, ou morcego espectral (espectro de Vampyrum), pesa 5 a 6,7 onças (145 a 190 g) e tem uma envergadura de asas de até 40 polegadas (1 m). O morcego mais pequeno de todos é o morcego de abelha (Craseonycteridae thonglongyai), de acordo com o Museu de Zoologia da Universidade de Michigan. Este pequeno furrball- com asas cresce apenas até cerca de 3 cm de comprimento e pesa cerca de 2 gramas.
Habitat
Morcegos vivem em quase todo o lado, excepto em algumas ilhas, e no Árctico e na Antárctida. Preferem áreas mais quentes que estão mais próximas do equador, e podem ser encontradas em florestas tropicais, montanhas, terras agrícolas, bosques e cidades.
Estes mamíferos peludos não têm muita gordura para os manter quentes, e em vez disso têm duas estratégias para resistir ao frio. Alguns morcegos migram para áreas mais quentes, enquanto outros entram numa forma de hibernação de curto prazo chamada torpor. Durante o torpor, um morcego reduz a sua taxa metabólica, baixa a sua temperatura corporal, e abranda a sua respiração e ritmo cardíaco.
Morcegos empoleiram-se em árvores, grutas, minas e celeiros – qualquer lugar que ofereça abrigo contra as intempéries, protecção contra predadores e reclusão para a criação das suas crias. Geralmente vivem juntos em grupos chamados colónias, que podem conter entre 100 a vários milhares de indivíduos.
Como criaturas nocturnas, os morcegos dormem durante o dia e são activos à noite. Alguns podem voar até 31 milhas (50 quilómetros) para encontrar alimento durante as suas viagens nocturnas. Durante o dia, dormem de cabeça para baixo, agarrando-se ao seu poleiro com as suas garras afiadas.
Dieta
A maioria dos morcegos come flores, pequenos insectos, frutos, néctar, pólen e folhas, embora isso dependa do tipo de morcego. Os megabats comem geralmente frutos, e os micro morcegos comem geralmente insectos.
alguns morcegos têm apetites relativamente grandes, tais como a raposa voadora malaia, que come cerca de metade do seu peso corporal todos os dias. Mas o morcego vampiro excede mesmo isso, comendo o dobro do seu peso num dia. Os morcegos também podem comer rapidamente – o morcego castanho pode comer até 1.000 pequenos insectos em apenas uma hora, segundo a organização Defenders of Wildlife.
Os morcegos utilizam a ecolocalização para “ver” insectos e outros objectos no escuro. Fazem sons de alta frequência e depois analisam a localização de objectos à sua volta, percebendo como o som ricocheteia no objecto. A ecolocalização permite que os morcegos digam o tamanho e a distância de um objecto.
Nem todos os morcegos comem insectos. Por exemplo, alguns morcegos espremem frutas na boca e bebem os sumos. Os morcegos vampiros, no entanto, gostam de um tipo diferente de sumo. Como o seu nome sugere, eles bebem sangue, principalmente de gado e veados, que encontram utilizando sensores especializados de detecção de calor perto dos seus narizes. E não sugam realmente o sangue, como as lendas sugerem. Pelo contrário, fazem um corte em V e depois lambem o sangue, segundo o San Diego Zoo.
Um anticoagulante na saliva de morcego vampiro, chamado Draculin, é tão eficaz na diluição do sangue que está a ser considerado para uso em doentes com AVC ou doenças cardíacas, noticiou a revista Discover.
Hábitos de acasalamento
Os morcegos exibem comportamentos de acasalamento únicos não vistos em outros animais. Morcegos machos e fêmeas encontram-se em locais de hibernação, chamados hibernacula, onde se reproduzem.
“Morcegos ‘enxameam’ em grande número, perseguindo-se uns aos outros e realizando acasalamentos espectaculares”, disse o biólogo John Altringham à Live Science em 2013.
Não é claro como os morcegos escolhem os seus companheiros, disse Altringham, mas pode ser que as fêmeas procurem os machos mais ágeis. Durante o evento de enxameação, os casais reprodutores irão para locais isolados na caverna para acasalar em privado.
Os investigadores descobriram que os morcegos frugívoros fêmeas de nariz curto fazem sexo oral nos seus companheiros para prolongar o acto; os machos raposas voadoras indianas fazem a mesma coisa às fêmeas.
Acasalamento ocorre no final do Verão e início do Outono, e as fêmeas armazenam o esperma dos machos até à próxima Primavera. Uma fêmea grávida carregará as suas crias durante um período de gestação de 40 dias a seis meses. Depois, ela dará à luz um bebé, chamado cachorro. A cria pesará cerca de um quarto tanto como a sua mãe à nascença. Os jovens morcegos bebem leite das suas mães para sobreviver, como outros mamíferos.
As mães e os cachorros permanecem em grupos separados dos machos. As mães ajudam a cuidar de outros cachorros até que os cachorros tenham idade suficiente para cuidar de si próprios.
Estado de conservação
Muitas espécies de morcegos em todo o mundo estão ameaçadas de extinção. A Lista Vermelha da União Internacional para a Conservação da Natureza identifica mais de 280 espécies como ameaçadas, vulneráveis ou “quase ameaçadas”.
O morcego-da-fruta do burgão é o morcego mais ameaçado do mundo. Só é encontrado numa caverna na Papua Nova Guiné. De acordo com a Lista Vermelha, existem apenas cerca de 137 a 160 indivíduos.
Um fungo que causa uma doença chamada síndrome do nariz branco devastou os morcegos na América do Norte. Este fungo branco de aspecto pulverulento, membro de um grupo de fungos amantes do frio chamado Geomyces, reveste os focinheiras, orelhas e asas de morcegos e causou a morte de centenas de milhares de animais no nordeste dos Estados Unidos.
Embora os efeitos da síndrome do nariz branco tenham dizimado as populações de morcegos, os micróbios antifúngicos encontrados no solo poderiam fornecer um raio de esperança para os morcegos sitiados da América do Norte, relataram recentemente investigadores.
Vectores de doenças
Os morcegos são reconhecidos por muitos como portadores de doenças voadoras e há uma boa razão para isso. Em 2013, a Live Science relatou que os morcegos actuam como reservatórios para mais de 60 vírus diferentes que podem infectar seres humanos. E em 2017, um estudo publicado na revista Nature descobriu que os morcegos transportam significativamente mais vírus do que quaisquer outras espécies de mamíferos no planeta.
“Parece haver algo de diferente nos morcegos em termos de serem capazes de hospedar infecções zoonóticas”, David Hayman, epidemiologista da fauna selvagem da Universidade Estadual do Colorado, disse anteriormente à Live Science.
Os investigadores não estão exactamente certos de porque é que os morcegos são tão bons a abrigar doenças, mas há fortes indícios que sugerem que isso se deve ao facto de os morcegos serem criaturas de vida relativamente longa, e viverem em aposentos tão apertados uns com os outros. Os seus habitats e fontes de alimento também tendem a sobrepor-se aos humanos, tornando o contacto mais provável.
Mas a eliminação dos morcegos não é a forma de evitar doenças. De facto, a investigação demonstrou que matar morcegos não reduz a transmissão de doenças, mas pode, pelo contrário, aumentar o número de morcegos susceptíveis e aumentar a transmissão de doenças.
Um pouco de trivialidades dos morcegos
O voo dos morcegos é tão acrobático e complexo que inspira projectos para robôs voadores; um engenheiro de robótica disse à Live Science em 2017 que o voo dos morcegos era “o Santo Graal da robótica aérea”
O cocó de morcego rico em nitrogénio é um tratamento nutritivo para plantas carnívoras em Bornéu. As plantas fornecem aos morcegos um poleiro sem parasitas, e os morcegos retribuem utilizando plantas de cântaros como vasos sanitários vivos.
Os morcegos podem ser os únicos mamíferos que podem voar – mas sabia que eles também podem correr e nadar? Os morcegos vampiros saltam sobre o chão, inclinando-se de quatro em quatro, adicionando um pequeno salto extra que os leva ao ar por alguns momentos. Os morcegos também podem remar através da água, usando as suas asas, mãos e pés, informou Smithsonian.