Em 15 de Abril de 1997, o 50º aniversário do seu primeiro jogo da Liga Principal de Basebol, a liga retira o número de Jackie Robinson, 42. Robinson, cuja quebra da “barreira da cor” em 1947 foi um momento importante na história da integração racial nos Estados Unidos, é o único jogador na história do MLB a ter o seu número reformado em todas as equipas, um sinal da reverência com que é considerado décadas depois de ter liderado o ataque para integrar as ligas principais.
Antes de 1947, a Liga Principal de Basebol era, como grande parte da América, explicitamente só para brancos, com jogadores negros a competir na Liga Negra Americana completamente separada. O ramo executivo do MLB, Rickey, que foi encarregado de explorar a possibilidade de integração, analisou e escolheu Robinson para quebrar a barreira das cores da liga, tanto por causa do seu talento como porque acreditava que Robinson seria capaz de suportar o abuso racista que, sem dúvida, seria atirado para o seu caminho. Robinson enfrentou de facto insultos racistas dos fãs, abusos e jogadas rudes dos seus adversários, e até comentários racistas dos seus próprios companheiros de equipa durante a época de 1947. No entanto, ele provou que os jogadores afro-americanos não só podiam competir como podiam prosperar no MLB, liderando a liga em bases roubadas e ganhando a Liga Nacional Rookie do Ano. Na altura da sua reforma em 1956, Robinson tinha ganho o prémio de Jogador Mais Valioso, tinha sido nomeado para seis equipas All-Star, e ganhou a World Series de 1955, uma lista de realizações que teriam feito de qualquer jogador um provável candidato ao Hall da Fama. Foi eleito para o Hall da Fama assim que foi elegível em 1962, e os Dodgers reformaram o seu número pouco antes da sua morte em 1972.
Numa cerimónia de 1997 em que participaram a viúva de Robinson e o Presidente Bill Clinton, o Comissário do MLB Bud Selig disse: “O número 42 pertence a Jackie Robinson para as idades”. Alguns jogadores que usavam o número na altura foram autorizados a fazê-lo durante o resto da sua carreira – o Hall da Fama do New York Yankees mais próximo Mariano Rivera foi o último jogador a usar o número, jogando o seu último jogo em 2013. Wayne Gretzky, cujo domínio da National Hockey League lhe valeu o apelido de The Great One, é o único outro jogador a ter o seu número reformado em todas as equipas de uma grande liga desportiva americana. Hoje em dia, Robinson e o número que usou continuam a ser sinónimo da luta para acabar com a segregação nos desportos americanos.
p>LER MAIS: As Batalhas de Jackie Robinson pela Igualdade dentro e fora do campo de basebol