Michael Jordan’s first retirement from the NBA in October 1993 came as an enormous shock. Jordan estava no auge dos seus poderes e apenas quatro meses antes tinha conduzido os Chicago Bulls a um terceiro título consecutivo e tinha ganho uma terceira final consecutiva da NBA MVP.
Na sequência do assassinato do seu pai em Julho de 1993, no entanto, Jordan admitiu ter-se sentido drenado e desistiu da NBA. Uma surpresa ainda maior seguiu-se quando Jordan trocou a quadra pelo estádio e assinou com os Chicago White Sox em Fevereiro de 1994, antes de ser atribuído ao sistema de liga menor da franquia.
Episódio 7 de The Last Dance, o documentário de 10 partes da ESPN que conta a última temporada de Jordan com os Bulls, mergulhou na incursão de MJ no basebol.
Jordan jogou basebol em criança e explicou no documentário que tinha falado longamente com o seu falecido pai sobre deixar a NBA para apanhar o taco.
“Estávamos a debater, eu e ele, estávamos a debater sobre eu jogar basebol”, recordou ele.
“Pai, ‘Eu quero ir jogar basebol. Estou a pensar em reformar-me. Quero ir jogar beisebol”. Todas as coisas que ele dizia, ‘Fá-lo. Faça-o’. Porque ele tinha-me iniciado no basebol”
A carreira de Jordan no basebol começou com os Barões de Birmingham, um afiliado dos White Sox, em 1994. Jordan era o maior jogador de basquetebol do planeta na altura, mas era um relativo novato no mundo do basebol.
A sua reputação como ícone global, no entanto, precedeu-o e as expectativas eram altíssimas quando iniciou a sua primeira temporada no basebol profissional. Talvez injustamente, isso significou que cada erro foi ampliado e o progresso da Jordan nunca obteve o reconhecimento que merecia.
MJ jogou 127 jogos para os Barões e bateu .202/.289/.266, com três home runs e 30 bases roubadas em 48 tentativas. Atingiu 114 vezes em 497 partidas com placas e contabilizou 51 caminhadas para uma taxa de caminhada de 10,3%.
Boa compreensivelmente, durante a sua época solitária com os Barões, Jordan nunca mostrou o tipo de domínio com que os fãs da NBA se habituaram a associá-lo, mas o seu então treinador Terry Francona acredita que poderia ter conseguido chegar aos principais.
“Com 1500 at-bats, ele teria encontrado uma forma de entrar nas ligas principais”, disse Francona, que ganhou duas World Series como gerente do Boston Red Sox em 2004 e 2007, em The Last Dance.
A sua posição foi ecoada pelo proprietário dos Bulls, Jerry Reinsdorf, que sugeriu que as críticas que Jordan recebeu eram em grande parte injustificadas e que o seis vezes campeão da NBA teria chegado às ligas principais se tivesse persistido com o basebol.
“Na minha opinião, se Michael Jordan tivesse ficado com o basebol, teria chegado às ligas principais”, explicou ele no documentário.
Felizmente para Reinsdorf, contudo, Jordan voltou aos Bulls em Março de 1995 e ganhou outros três títulos da NBA com a franquia.
Os números deMJ são pálidos em comparação com os de Danny Ainge, outro grande jogador da NBA que jogou basquetebol e basebol.
O actual director-geral do Boston Celtics foi seleccionado pelos Toronto Blue Jays e fez a sua estreia nas ligas principais dois anos mais tarde. Em três temporadas com os Blue Jays, Ainge jogou na segunda base, terceira base e fora de campo e bateu .220/.264/.269, antes de optar por seguir uma carreira na NBA.
Por outro lado, Jordan estava claramente a progredir depois de ter sido enviado para a Liga de Outono do Arizona durante a época baixa, onde bateu.252 em 120 at-bats.
“Ele não jogava desde o liceu, e estava a aguentar-se na Double-A, que está cheia de perspectivas”, disse o treinador de batedores Mike Barnett à ESPN no ano passado.
“Em Agosto, aquelas bolas voadoras de rotina nos treinos de batedores estavam a começar a sair. Não sei se alguma vez vi algo tão bonito num campo de basebol como a altura em que Michael Jordan bateu a bola para o intervalo e correu para o terceiro lugar por um triplo.
“Mais duas épocas, ele teria sido um legítimo jardineiro extra para os White Sox, talvez até mesmo um titular.”
