Crianças com medo da água (não nadadores, 5-8 anos) e adultos (não nadadores ou alunos tardios, 23-73 anos) foram comparados com controlos não temerosos de capacidade de natação semelhante. Foram realizadas avaliações paralelas com crianças e adultos para investigar experiências relacionadas com a água, medo da água e competência dos pais e irmãos, e a relação do medo da água com outras dimensões do medo. As crianças foram avaliadas comportamentalmente e por auto-relato das mães e os adultos por auto-relato. Nem nas crianças nem nos adultos existiam provas claras de que os grupos temerosos e não temerosos diferiam na incidência de experiências relacionadas com a água antes do aparecimento do medo. Os pais geralmente acreditavam que o medo das crianças estava presente no primeiro contacto. Em ambas as amostras, encontrámos semelhanças entre pais e irmãos no medo. A análise dos detalhes do contacto das crianças com os pais sugeriu que a aprendizagem social no seio da família diminuiu o medo da água em vez de o aumentar; quando tanto a criança como os pais mostraram medo, isso era tão susceptível de reflectir influências genéticas como a modelagem. O medo da água das crianças pequenas faz parte de um aglomerado genérico, o medo do Desconhecido ou Perigo, enquanto que nos adultos se torna independente dos medos genéricos.