O objectivo de um material refractário é resistir às altas temperaturas necessárias em fornos, fornos, incineradores, centrais eléctricas, etc. sem contaminar outros materiais e conservar o calor na área onde é necessário. Os refractários densos são pesados com baixa porosidade mas alta resistência mecânica. Os refractários isolantes têm uma maior porosidade, tornando-os menos densos e com baixa condutividade térmica. Isto aumenta a eficiência e reduz a quantidade de energia necessária para o processo em questão.
A forma mais comum de refractários densos são os tijolos refractários de fogo. Feitos de silicatos de alumínio hidratados com pequenas quantidades de outros elementos, são versáteis e relativamente baratos. Os tijolos refractários com um maior teor de alumina são capazes de funcionar a temperaturas mais elevadas. Os refratários com um teor de alumina de 99% são conhecidos como corindo e são utilizados em processos a mais de 1500°C, tais como vazamento de aço, fabricação de vidro, fusão de cinzas, incineração e moldes para fundição de super ligas.
Silicato de zircónio é o ingrediente principal dos refratários de zircónio que são extremamente fortes até temperaturas superiores a 1750°C. São utilizados para construir fornos e fornos, para fazer cadinhos nas indústrias metalúrgicas porque não reagem com metais líquidos e em fornos de vidro porque não são molhados pelo vidro fundido.
Refractários monolíticos são fornecidos em forma não moldada para serem fundidos, empurrados ou atirados para o local. Os refractários de fundição são também conhecidos como betões refractários e contêm cimento de alta alumina. São utilizados nas indústrias de ferro e aço em fornos de automóveis, caldeiras e para cobrir o chão, portas, paredes e outras áreas de superfície onde ocorrem processos a altas temperaturas. As placas isolantes contêm agregados leves, tais como vermiculite. São mais fracos do que as placas de fundição normais. Os refractários de plástico são fornecidos em blocos de argila, que podem ser cortados à medida e enfiados no seu lugar. São concebidos para reparações em revestimentos de tijolo ou monolíticos e são também utilizados em panelas e lavandarias.
Os tijolos refractários de isolamento são feitos de argila com adição de alumina, pelas suas propriedades refractárias, e enchimento orgânico que queima durante a queima para deixar um tijolo leve e poroso. Os tijolos são classificados de acordo com o nível de temperatura que podem suportar e são utilizados para forrar fornos e fornos ou como isolamento secundário, revestimento de chaminés, em fossos de imersão e câmaras de reactores, entre outros.
Fibra cerâmica refractária, também conhecida como lã de silicato de alumina, é uma forma de lã de isolamento a alta temperatura. Tecida a partir de uma mistura de dióxido de alumínio fundido e dióxido de silício, as fibras são transformadas em mantas, papel, corda, cartão e módulos de blocos. Leve com baixa condutividade térmica e excelente resistência ao choque térmico, os produtos em fibra cerâmica são utilizados para isolamento em caldeiras e fornos, em carros de forno, nas coroas de fornos de vidro e em torno de juntas de expansão, para criar vedações em torno das portas do forno, e como revestimento para reforma e pirólise na indústria petroquímica.