Apresentou com entusiasmo o papel de primeira-dama – de hospedeira de bailes a tropas visitantes. Contudo, a controvérsia e a tragédia marcaram a vida de Mary Todd Lincoln na Casa Branca. Alguns erroneamente encararam-na como uma rústica do “Ocidente”. Outros questionavam a sua lealdade devido às suas ligações familiares. Enquanto seis irmãos de Todd apoiavam a União, oito irmãos de Todd apoiavam a Confederação através do casamento ou do serviço militar. Não surpreendentemente, as lealdades divididas na família Todd alimentaram muita controvérsia na imprensa nacional.
Os anos da Casa Branca foram difíceis para Mary Lincoln. As pressões e ansiedades da Guerra Civil eram implacáveis. Mary observou o seu marido envelhecer sob a pressão. No início de 1862, quando o seu filho Willie de onze anos morreu de febre tifóide, Mary estava de luto. Ele era o segundo de três crianças Lincoln que morreriam antes da idade adulta. O golpe mais duro caiu a 14 de Abril de 1865, com o assassinato de Abraham Lincoln.
Mary sobreviveu ao seu marido por dezassete anos. Durante estes anos, ela viajou internacionalmente, lutou pela pensão de viuvez, explorou a prática do espiritualismo, e continuou a criar o seu filho mais novo, Tad. Infelizmente, Tad morreu pouco depois do seu décimo oitavo aniversário em 1871. Quatro anos mais tarde, por instigação do seu único filho sobrevivente Robert, Mary foi confinada contra a sua vontade durante vários meses num asilo em Batavia, Illinois. A saúde mental de Mary Lincoln continua a ser debatida por historiadores e é frequentemente objecto de referências da cultura pop à antiga primeira dama.
Mary Lincoln viveu independentemente na Europa durante vários anos após a sua controversa institucionalização. A doença forçou-a a regressar aos Estados Unidos, onde morreu em Julho de 1882 na casa da sua irmã Elizabeth, na qual casou com Lincoln quase quarenta anos antes. Os seus restos mortais foram sepultados, juntamente com os do seu marido, no cemitério de Oak Ridge em Springfield, Illinois.
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