Martha Washington (1731-1802) foi uma primeira dama americana (1789-97) e esposa de George Washington, primeiro presidente dos Estados Unidos e comandante em chefe dos exércitos coloniais durante a Revolução Americana. Ela estabeleceu muitos dos padrões e costumes para o comportamento e tratamento adequado da esposa de um presidente dos EUA (o termo “primeira dama”, no entanto, não chegou a ser usado em comum até bem no século XIX.)
Martha Dandridge foi a primeira de oito crianças nascidas de Frances Jones e John Dandridge, um nativo inglês que estabeleceu uma plantação moderadamente bem sucedida fora de Williamsburg, Virgínia. Poucos detalhes da sua infância foram revelados, uma vez que não existem diários de sobrevivência ou correspondências do período, mas sabe-se que ela desenvolveu um amor de leitura para toda a vida numa idade precoce. Ela também passou pela formação esperada de uma jovem mulher da sua classe, recebendo lições tanto em assuntos funcionais (agulhas, gestão doméstica) como recreativos (dança, equitação).
Como esposa do comandante-chefe do Exército Continental, Martha Washington foi parte integrante de uma campanha de angariação de fundos que apelou à mulher para doar dinheiro, vestuário e mantimentos à causa revolucionária. Martha também viajou para estar ao lado de Washington para os seus acampamentos de Inverno, resistindo à época notoriamente brutal de Valley Forge, Pennsylvania, no início de 1778. A sua residência durante esses períodos foi o centro social para visitar líderes militares e dignitários estrangeiros, e ela também prestou cuidados aos soldados feridos e exaustos, que apreciaram muito os esforços da “Lady Washington”
As eleições unânimes de Washington para a presidência em 1789 trouxeram Martha e a sua família para Nova Iorque. Uma experiente anfitriã dos seus dias de gestão da propriedade do Monte Vernon na Virgínia, ela estabeleceu as tradições de realizar jantares formais às quintas-feiras e recepções públicas às sextas-feiras. No entanto, ela estava infeliz por viver em Nova Iorque, e embora ela tenha tido algum conforto quando a capital foi transferida para a cidade mais familiar de Filadélfia em 1790, ela ainda estava a sofrer as exigências do seu papel público. Não é claro se ela influenciou de alguma forma a política, embora se acredite que era uma forte apoiante do Partido Federalista de Washington.
p>Embora Martha estivesse entusiasmada por regressar ao Monte Vernon em Março de 1797, o seu desejo de retomar uma vida privada foi frustrado pela frequência dos visitantes à sua casa. Após a morte de Washington em Dezembro de 1799, foi-lhe concedido o privilégio postal gratuito conhecido como “franquia” para responder às condolências que lhe chegavam por correio. A notícia da sua própria morte, aproximadamente 2 ½ anos após a do seu marido, foi também amplamente noticiada, com um obituário a recordá-la como “a parceira digna do mais digno dos homens”. Mais tarde foi honrada como a primeira mulher a ter a sua imagem impressa na moeda americana (1886), bem como a primeira a aparecer num selo postal americano (1902).
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