Uma imagem icónica do Kodachrome de uma rapariga afegã no campo de refugiados de Nasir Bagh em Peshawar, Paquistão, em 1984
não era fácil ser verde. Ou amarelo ou vermelho ou azul, já agora. Enquanto a fotografia a cores existia de uma forma ou de outra desde os anos 1860, até que a Eastman Kodak Company saiu com o seu filme Kodachrome em 1935, aqueles que desejavam capturar uma imagem a cores tinham de lidar com pesadas placas de vidro, tripés, exposições longas e um procedimento de desenvolvimento exigente, o que resultava em imagens menos que satisfatórias, maçantes e coloridas, que estavam longe de ser verdadeiras para a vida. Assim, embora a cessação da Kodak do icónico filme a cores afecte apenas as vendas de foto buffs mais dedicados do Kodachrome representam menos de 1% das receitas da empresa, o anúncio de 22 de Junho quebra um dos maiores laços remanescentes com a era da fotografia pré-digital. Também termina um legado que inclui algumas das imagens mais duradouras da América do século XX.
O processo Kodachrome em que três emulsões, cada uma sensível a uma cor primária, são revestidas numa única base de filme foi a criação de Leopold Godowsky Jr. e Leopold Mannes, dois músicos que se tornaram cientistas que trabalharam nas instalações de investigação da Kodak em Rochester, N.Y. Desiludidos com a má qualidade de um filme “a cores” que viram em 1916, os dois Leopolds passaram anos a aperfeiçoar a sua técnica, que a Kodak utilizou pela primeira vez em 1935, em filme de 16 mm. No ano seguinte, experimentaram o processo em filme para câmaras fotográficas fixas, embora o procedimento não fosse para o hobbyista: o Kodachrome de 35 mm mais antigo foi por $3,50 por rolo, ou cerca de $54 em dólares de hoje.
Embora todos os filmes a cores tenham tinturas impressas directamente no stock do filme, o corante Kodachrome não é adicionado até ao processo de desenvolvimento. “O filme em si é basicamente preto e branco”, diz Grant Steinle, vice-presidente de operações da Dwayne’s Photo em Parsons, Kans., o único centro de foto-processamento ainda equipado para revelar o filme Kodachrome. Steinle diz que embora todas as tintas se desvaneçam com o tempo, se o Kodachrome for armazenado adequadamente, pode ser bom por até 100 anos. As capacidades de arquivo do filme, juntamente com a sua facilidade de utilização comparativa, fizeram dele o filme dominante tanto para profissionais como para amadores durante a maior parte do século XX. O Kodachrome capturou uma versão a cores da explosão da bola de fogo do Hindenburg em 1936. Acompanhou Edmund Hillary até ao topo do Monte Everest em 1953. Abraham Zapruder estava a filmar com 8 mm de Kodachrome em Dallas quando capturou acidentalmente o assassinato do Presidente Kennedy. O fotógrafo da National Geographic Steve McCurry utilizou-o para capturar os olhos verde-acinzentados assombrosos de uma rapariga refugiada afegã em 1985, naquela que é ainda a imagem de capa mais duradoura da revista.
Durante 20 anos, qualquer pessoa que pretendesse revelar o filme Kodachrome tinha de o enviar para um laboratório Kodak, que controlava todo o processamento. Em 1954, o Departamento de Justiça declarou o processamento da película Kodachrome como monopólio, e a empresa concordou em permitir que outras fábricas de acabamento desenvolvessem a película; o preço de um rolo de película que anteriormente tinha o custo de processamento adicionado à mesma caiu cerca de 43%.
A popularidade do Kodachrome atingiu o seu auge nos anos 60 e 70, quando o desejo dos americanos de catalogar cada um dos feriados, férias em família e celebração de aniversário atingiu o seu auge. Kodachrome II, uma versão mais rápida e versátil do filme, saiu em 1961, tornando-o ainda mais apelativo para a geração do “apontar e disparar”. Super 8, um filme de cinema Kodachrome de baixa velocidade, foi lançado em 1965 e foi utilizado para filmar aparentemente todos os casamentos, férias na praia e churrascos no quintal para a década seguinte. (Os aficionados podem verificar os créditos de abertura do drama de vinda dos anos 80, The Wonder Years, para um rápido golpe de nostalgia). Quando Paul Simon cantou, “Mama, não me tires o Kodachrome” em 1973, a Kodak ainda estava a expandir a sua linha Kodachrome, e era difícil acreditar que alguma vez desapareceria. Mas em meados dos anos 80, câmaras de vídeo e filmes a cores mais facilmente processados de empresas como Fuji e Polaroid invadiram a quota de mercado da Kodachrome, e o filme caiu em desgraça. Em comparação com a tecnologia mais recente, o Kodachrome foi uma dor de cabeça a desenvolver. Requeria uma grande máquina de processamento e vários produtos químicos diferentes e mais de uma dúzia de etapas de processamento. O filme nunca, jamais, seria capaz de fazer o prazo de “uma hora de fotografia” que os clientes cada vez mais esperavam. Finalmente, no início dos anos 2000 veio a revolução da fotografia digital; as vendas digitais representam hoje mais de 70% das receitas da Kodak.
Kodak abandonou o negócio de processamento de filmes em 1988 e lentamente começou a desvincular-se do fabrico de filmes. O Super 8 passou à beira do caminho em 2007. Em 2008, a Kodak estava a produzir apenas uma película Kodachrome com uma milha de comprimento de folha cortada em 20.000 rolos por ano, e o número de centros capazes de a processar tinha diminuído precipitadamente. Hoje em dia, a loja Kansas de Steinle processa todo o filme Kodachrome da Kodak, se deixar cair um rolo no seu Wal-Mart local, este será desenvolvido na Dwayne’s Photo e embora seja o único centro que resta no mundo, a empresa processa apenas algumas centenas de rolos por dia.
Kodachrome 64 slide film, descontinuado a 22 de Junho, foi o último tipo de verdadeiro Kodachrome disponível embora a empresa espere que os stocks existentes durem bem até à queda. A Kodak planeia doar os últimos rolos de filme Kodachrome restantes ao museu de fotografia da Casa George Eastman. Um deles será simbolicamente filmado por McCurry, embora o famoso fotógrafo tenha desistido do formato há muito tempo. Na verdade, a carreira fotográfica de McCurry traça perfeitamente a ascensão e queda do filme Kodak. Ele fotografou o seu retrato icónico de rapariga afegã no Kodachrome e regressou 17 anos depois para fotografar a mesma mulher com o Ektachrome de Kodak, mais fácil de revelar. Agora, ele confia no digital.