Foram aquelas substâncias que alteram a mente que o forçaram a tirar uma sabática de A Cabeça e o Coração durante a realização de “Sinais de Luz” de 2016 – a sua primeira para um rótulo importante. Os roqueiros populares de Seattle não tinham abrandado desde a sua estreia no Sub Pop catapultou THATH para o estrelato indie-rock no auge do boom indie-folk do Noroeste. Johnson tinha estado a usar drogas para o ajudar a descer da estrada, e enquanto a banda se reagrupava para trabalhar no material para o seu primeiro disco com a Warner Bros., o guitarrista e vocalista principal frequente não estava preparado para contribuir. Johnson deixou o grupo para se concentrar em ficar limpo, inicialmente pensando que iria sentar-se num ciclo de álbum e eventualmente retomar o seu lugar nas suas harmonias de marca registada.
Johnson entrou na reabilitação. A sua relação com a sua noiva não terminou em sinos de casamento (embora continuem amigos, disse ele). Em conjunto com a sua recuperação, a ruptura com o ritmo frenético da ascendência de estrelas do rock deu a Johnson tempo para examinar e explorar outras partes da sua vida, incluindo a sua sexualidade.
Breezy soft rocker “Woman in a Man’s Life” – um destaque do novo álbum de Johnson, “Every Feeling on a Loop” – encontra o auto-descritivo criador “reclamando algumas das partes mais femininas da minha personalidade”, algo que surgiu regularmente durante a sua recuperação. Embora ele acredite que todos têm lados masculinos e femininos, esses traços não se coadunavam com o arquétipo estóico masculino que ele cresceu subscrevendo.
“Isso simplesmente não se encaixava no que eu pensava que era suposto ser”, disse Johnson, que agora vive na Bay Area, durante uma entrevista de Agosto. “Há muita vergonha que vem com isso”. E sim, sou bi, identifico-me como bicha, e aprender como isso se encaixa na minha vida é uma coisa contínua a que não estava aberto durante muito tempo”
Trabalhar para a sobriedade também estimulou uma espécie de “recuperação criativa” depois de me sentir queimado de anos na estrada, e à medida que Johnson avançava nesta intensa jornada pessoal, as canções acumuladas. Entretanto, THATH tinha encerrado uma digressão em torno de “Sinais de Luz”, tocando para multidões ainda maiores. O grupo reservou um retiro de Joshua Tree na Califórnia para trabalhar no que viria a ser o LP “Living Mirage” do ano passado, um pivô de sintetizador em direcção ao mundo pop. Armado com a maior parte do material que agora preenche “Every Feeling on a Loop”, Johnson juntou-se a eles no deserto para o que Jonathan Russell, que se tornou o frontman solitário de THATH quando Johnson entrou em reabilitação, descrito como “um grande check-in”.”
Ficou claro para ambos os lados que Johnson e a banda que ele co-fundou estavam em lugares diferentes criativamente.
“Tive provavelmente dois ou três anos de adaptação ao que era inevitável”, disse Russell numa entrevista no ano passado. “Ele é como se fosse o meu melhor amigo. … Empurrámo-nos uns aos outros para os compositores e músicos em que lentamente nos tornámos. Não há mais ninguém assim na minha vida”
A decisão mútua de ficar separado trouxe emoções mistas para Johnson, que sentiu que as suas novas canções eram peças para uma história que precisava de ser contada em conjunto, em vez de parcelar algumas para um esforço de banda inteira.
“Acho que todos queriam que funcionasse”, disse Johnson. “Eu queria fazer com que funcionasse. Sinto falta de brincar com eles”. Apenas sinto falta de fazer parte dessa família activa. Por isso, é um fenómeno estranho segurar aqueles sentimentos aparentemente contraditórios ao mesmo tempo”
Após perceber que uma reunião não estava nas cartas, Johnson partiu para descobrir como iria gravar este lote de novas canções, um processo que levou a uma série de estreias fortalecedoras. Cerca de um mês antes da sessão de Joshua Tree, Johnson tocou um concerto único na Costa Leste, recrutando vários jazzistas de Nova Iorque para um espectáculo que reacendeu o seu impulso musical. Desde o radiante “Nobody Knows” até “World’s Not Gonna End” (co-produzido por THATH’s Matt Gervais), a estreia a solo de Johnson é adornada com cordas de sotaque e trompete, com Johnson a assumir mais o papel de director de uma banda do que o que ele tinha num “THATH” democrático.
Já não partilhando deveres vocais principais, Johnson comanda suavemente o barítono, a mão firme ao volante, navegando frequentemente sobre harmonias que ele poderia ter tido em pé de igualdade com O QUE. De certa forma, a escrita de canções de Johnson pega onde ele parou, com canções como “Alarmes Falsos”, um número folk-pop confiante, que poderia facilmente deslizar para um conjunto de canções “THATH”. Mesmo assim, ele não teve medo de se embrenhar em sons que poderiam não se encaixar no mundo de THATH.
Laced with moody horns, haunted piano ballad “Waiting on You” encontra Johnson a brincar com um processador vocal e uma subcorrente percussiva digitalizada que é mais Thom Yorke electro-twitch do que o povo indie de tons de terra de “Rivers and Roads”.”
“Há muitas oportunidades em cada disco para aprender uma nova paleta, e isso sabe mesmo bem”, disse Johnson, que deverá passar a sua semana de lançamento como artista em residência no Orcas Island’s Doe Bay Resort de 1-7 de Setembro. “Foi difícil quando THATH começou porque eu realmente não ouvia a maioria das bandas com as quais nos ligámos na altura, por isso tenho vindo a fazer música que parece estar no mundo em que quero viver um pouco mais”
Com uma nova licença criativa e um tempo ocioso de pandemia para explorar as suas curiosidades musicais, o que quer que venha a seguir para Johnson poderá colocar ainda mais distância entre ele e os seus dias THATH. Embora não esteja no topo da lista de prioridades de ninguém, nem Johnson nem a sua antiga banda parecem ter descartado completamente a ideia de um dia ele voltar àQUELE. Numa entrevista no Verão passado, Russell perguntou-se em voz alta se os seus caminhos criativos se poderiam cruzar novamente.
“Oh sim”, disse Johnson quando lhe perguntaram se ele alguma vez consideraria uma reunião. “Eu ficaria realmente entusiasmado se isso se apresentasse. … Se fizesse sentido irmos na mesma direcção ou se voltássemos a estar ligados a um nível criativo de novo, sim, com certeza que acolheria de bom grado isso”
assim seriam os fãs. Mas por agora, Johnson tem mais a explorar.