White Heat
Devotando a maior parte do seu tempo à agricultura em Martha’s Vineyard e em Dutchess County, New York, Cagney fez poucos filmes durante os anos da Segunda Guerra Mundial. Ansioso por abandonar a sua personalidade de vigarista, não foi capaz de criar uma nova imagem potente, e começou a assemelhar-se a um actor de outra época que se tinha instalado numa confortável semi-aposentadoria, trabalhando apenas quando isso lhe convinha. Depois, no final da década, regressou novamente à Warner Brothers para fazer mais uma imagem de crime. Em White Heat (1949), como um fora-da-lei de gatilho, dominado pela mãe, que sofre de dores de cabeça cegantes, ele dá a actuação mais intensa da sua carreira. Mais robusto e mais caseiro do que nunca, Cagney é eléctrico – a energia de desempenho que não tem sido mantida em reserva desde que o Yankee Doodle Dandy se libertou no campo da febre. Enroscando-se no colo da sua mãe, dando cabo da sua amante gananciosa e insaciável, ladrando ordens aos seus capangas malvados, fugindo à lei como se estivesse a recuar das Fúrias, ele oferece o seu desempenho mais físico. O papel proporcionou-lhe os seus dois momentos de actuação mais bravura: na prisão, quando toma conhecimento da morte da sua mãe, ele fura-se operativamente, e no final, pouco antes de o tanque de gás em que subiu explodir, grita exultantemente: “Conseguiu, mãe! Top of the world!”
White Heat inaugurou um renascimento final da Cagney, durante o qual se tornou freelancer entre vários grandes estúdios. Como no seu auge nos anos 30, a qualidade do seu material variou, mas Cagney estava claramente ansioso por aceitar desafios. Apareceu em musicais, incluindo West Point Story (1950), The Seven Little Foys (1955), e Never Steal Anything Small (1958); comédias de guerra, incluindo What Price Glory? (1952) e Mister Roberts (1955); Westerns, incluindo Run for Cover (1955) e Tributo a um Homem Mau (1956); uma novela, These Wilder Years (1956); e dramas biográficos, interpretando Lon Chaney in Man of a Thousand Faces (1957) e Admiral William F. Halsey, um herói da Segunda Guerra Mundial, em The Gallant Hours (1960). Durante a década de 1950, retratou vilões em apenas dois filmes, Kiss Tomorrow Goodbye (1950), um filme noir de espírito marcadamente mesquinho, e Love Me or Leave Me (1955), no qual ele é um tirano chantagista com um coxear. São as suas actuações mais persuasivas da década. A sua repetição final da pessoa afiada e confiante que criou na década de 1930 é uma exibição efulgente em One, Two, Three (1961), na qual aparece como um representante do capitalismo americano em Berlim do pós-guerra. Juntamente com Howard Hawks’s His Girl Friday, este filme está entre os filmes americanos que mais rapidamente falam, e na sua ebuliente entrega de staccato, Cagney não concede nada à sua idade avançada e ao seu peso.
Depois de Um, Dois, Três ter sido concluído, Cagney fez finalmente aquilo que tinha ameaçado intermitentemente ao longo da sua carreira – pendurou o seu ódio e retirou-se para a vida de um cavalheiro agricultor no condado de Dutchess. Como sempre, evitou a publicidade e a fanfarra, tornando-se cada vez mais recluso e raramente se aventurando em público por medo de ser reconhecido. Continuou a receber ofertas de representação, mas foi tentado apenas uma vez, quando lhe foi pedido para tocar um galo, Alfred P. Doolittle, em My Fair Lady. Quando recusou, o papel foi atribuído a Stanley Holloway, que recriou a sua actuação original na Broadway.
Em 1974 Cagney ressurgiu para aceitar o Life Achievement Award do American Film Institute e, de forma cativante e sem pretensões, alegou que representar era simplesmente um trabalho em que tinha feito o seu melhor. Em 1976 publicou Cagney by Cagney, um relato casual e esquemático da sua vida e carreira, no qual se distanciou da sua persona de filme-crime. Incapaz ou, pelo menos, pouco disposto a ser articulado sobre a técnica, sustentava que trabalhava puramente por instinto e que, para animar o material de rotina que muitas vezes lhe era exigido, improvisava frequentemente o diálogo e o comportamento. Pela primeira vez, abordou os seus compromissos políticos e a sua mudança gradual para a direita.
Em 1980 Cagney cometeu o erro de voltar ao cinema. Visivelmente envelhecido, pesado, e com um olhar vazio nos olhos, dá uma actuação quase imóvel como xerife em Ragtime (1981), uma adaptação do romance de E. L. Doctorow (1974). Cagney morreu de insuficiência cardíaca em 30 de Março de 1986 em Millbrook, Nova Iorque.
p>Embora muitas vezes tentasse provar o contrário, Cagney, como a maioria das estrelas de cinema, tinha um alcance limitado. Não conseguia soar ou mover-se como qualquer outro que não James Cagney, rapaz da cidade, mas como a maioria dos artistas que atingiram a sua estatura, na sua própria linha ele era definitivo. Era um verdadeiro ícone prototípico americano, e a sua integridade essencial iluminou e aprofundou mesmo os mais depravados dos seus personagens. Pensava em si próprio como um humilde cantor e dançarino e como um urbanpopulista. A ironia central da sua carreira é que ele é melhor recordado como um delineador supremamente hábil de psicopatas criminosos. Fittingly, o seu obituário no New York Times (31 de Março de 1986) saudou-o como “um mestre da graça pugnativa”