O mundo da Terra Média
Tolkien, um católico romano dedicado ao longo da sua vida, começou a criar as suas próprias línguas e mitologias numa idade precoce e mais tarde escreveu histórias e poemas de inspiração cristã para lhes proporcionar um quadro narrativo. Baseado em histórias para dormir que Tolkien tinha criado para os seus filhos, O Hobbit diz respeito aos esforços de um hobbit, Bilbo Baggins, para recuperar um tesouro roubado por um dragão. No decurso da sua missão, Baggins descobre um anel mágico que, entre outros poderes, pode tornar o seu portador invisível. A capacidade de desaparecer ajuda Bilbo a cumprir a sua missão; contudo, os poderes menos óbvios do anel levam o malvado Sauron, Senhor das Trevas de Mordor, a procurá-lo. A tentativa dos hobbits de destruir o anel, negando assim poder ilimitado a Sauron, é o ponto focal da trilogia do Senhor dos Anéis, que consiste nos romances A Irmandade do Anel (1954), As Duas Torres (1954), e O Regresso do Rei (1955). Nestes livros Tolkien rejeita qualidades heróicas tradicionais como a força e o tamanho, sublinhando em vez disso a capacidade até das criaturas mais humildes de vencerem contra o mal.
Ao longo da carreira de Tolkien compôs histórias, genealogias (histórias familiares), mapas, glossários, poemas, e canções para complementar a sua visão da Terra Média. Entre as muitas obras publicadas durante a sua vida estiveram um volume de poemas, As Aventuras de Tom Bombadil e Outros Versos do Livro Vermelho (1962), e um romance de fantasia, Smith of Wootton Major (1967). Embora muitas das suas histórias sobre a Terra Média continuassem incompletas na altura da morte de Tolkien, o seu filho, Christopher, resgatou os manuscritos das colecções do seu pai, editou-os, e publicou-os. Uma destas obras, The Silmarillion, tem lugar antes do tempo de The Hobbit e conta a história da primeira era dos Santos (os primeiros espíritos) e da sua descendência.
No entanto, Tolkien implica, levar O Senhor dos Anéis demasiado a sério pode ser um erro. Ele afirmou uma vez que as histórias de fadas em si mesmas deveriam ser tomadas como uma verdade, nem sempre simbólica de algo mais. E prosseguiu, “mas antes de mais, deve ser bem sucedido tal como um conto, excitar, por favor, e até mesmo, de vez em quando, e dentro do seu próprio mundo imaginado, ser-lhe atribuída uma crença literária”. Para ter sucesso nisso foi o meu principal objectivo”.
Quase trinta anos após a sua morte, a popularidade da obra de Tolkien dificilmente abrandou. Em 2001, O Senhor dos Anéis: A Irmandade do Anel foi lançada como um grande filme cinematográfico. A magia do mundo de Tolkien conquistou tanto a crítica como o público, pois o filme foi nomeado em treze categorias, incluindo Melhor Filme, nos Prémios da Academia; ganhou quatro prémios. Mais dois filmes estão agendados para lançamento até ao final de 2003.