Na sequência da implementação bem sucedida da Operação Husky, a invasão da Sicília em Julho de 1943, os Aliados tinham finalmente se plantado em solo italiano. Para a maioria dos italianos, incluindo os que estavam no poder político, a guerra estava agora certamente perdida. A Sicília foi invadida pelos Aliados, e a eterna cidade de Roma estava a ser bombardeada. A 25 de Julho de 1943, o Grande Conselho Italiano tinha finalmente visto o suficiente. Benito Mussolini perdeu o voto de confiança do rei Emmanuelle III e foi expulso do poder. Após a prisão de Mussolini pelas autoridades italianas, a nova liderança sob o Marechal de Campo Pietro Badoglio fez o seu melhor para convencer os seus aliados alemães de que a Itália permaneceria na luta.
Mas não foi este o caso. Após o governo de Badoglio ter assumido o controlo, ele enviou representantes para iniciar negociações secretas com os Aliados no Vaticano e em Portugal, procurando condições favoráveis em troca da rendição da Itália. Os italianos não só quiseram negociar um acordo de rendição como também se ofereceram para ajudar na guerra contra a Alemanha. Mas primeiro, as autoridades italianas queriam garantias Aliadas de que os reforços seriam colocados em Roma antes de qualquer declaração de guerra contra o seu antigo aliado.
Eisenhower estava disposto a negociar, mas as contra-ofertas não eram o que a Itália esperava. Os reforços que o Badoglio desejava em Roma nunca chegaram. Despedindo o pedido de Badoglio de mais tempo para se preparar, os Aliados transmitiram a rendição italiana às 18:30 do dia 8 de Setembro de 1943. Badoglio não teve outra escolha senão confirmar esta rendição pela rádio transmitida uma hora mais tarde. A população italiana estava em êxtase. Os alemães estavam furiosos.
No que é considerado um dos maiores erros da história militar italiana, Badoglio ordenou a todas as forças militares que pusessem fim a quaisquer hostilidades, deixando-as sem ordens claras sobre o que fazer. Os alemães capitalizaram rapidamente sobre isto e desarmaram sistematicamente todas as forças terrestres italianas. Os italianos que se recusassem a renunciar às suas armas, as escaramuças irromperiam contra os antigos aliados.
Na ilha grega de Cefalónia, por exemplo, o General Antonio Gandin e a sua divisão Acqui de 12.000 homens resistiram às exigências alemãs de desarmar. Uma feroz batalha foi travada de 13 a 22 de Setembro, na qual foram mortos 1.300 soldados italianos. Pedidos da Divisão Acqui de apoio aéreo italiano contra a artilharia alemã e bombardeamentos aéreos foram deixados sem resposta. Embora os pilotos italianos na frente doméstica estivessem ansiosos por atacar os alemães na Cefalónia, os líderes militares ordenaram-lhes que se retirassem. Finalmente, a Divisão Acqui ficou sem munições e rendeu-se. Milhares de prisioneiros de guerra italianos foram reunidos e fuzilados, provavelmente um dos maiores crimes de guerra cometidos pelo exército alemão na Segunda Guerra Mundial.
Não demoraria muito tempo para que as forças co-beligerantes da Itália se reorganizassem e contribuíssem para o esforço de guerra contra a Alemanha. A 13 de Outubro de 1943, a Itália declarou guerra ao seu antigo parceiro. Durante o resto da guerra, as forças italianas ajudariam os Aliados em todos os grandes compromissos como Monte Lungo, Monte Cassino e a libertação de Roma. Em Maio de 1944, o Regio Esercito, constituído por 100.000 soldados, foi reequipado e requalificado. Operações como a Operação Arenque em Abril de 1945, em que os pára-quedistas italianos foram largados atrás das linhas alemãs a sul do rio Pó, mostraram o valor destas forças italianas na guerra contra a Alemanha.
No entanto, nem todos os italianos estavam prontos para abandonar a causa fascista. Após o ousado resgate de Mussolini da prisão a 12 de Setembro de 1943, por Otto Skorzeny e os seus comandos alemães, o pequeno estado fascista fantoche da Repubblica Sociale Italiana (RSI) foi formado no que outrora foi o norte de Itália para levar a guerra pelo lado da Alemanha.
Os italianos foram agora colocados uns contra os outros, forçando por vezes os oficiais militares a fazer escolhas extremamente difíceis. A força aérea do sul de Itália recusava-se por vezes a interceptar aviões RSI durante os bombardeamentos dos Aliados. A razão era bastante simples: os pilotos do RSI estavam a tentar impedir o bombardeamento de cidades italianas. Embora a Itália fosse por esta altura um estado fracturado, as forças livres do sul ainda desejavam ver estas cidades “italianas” evitar a destruição.
Até ao final de 1943, o RSI tinha aproximadamente 200.000 indivíduos nas suas forças armadas. Em 1944, foi capaz de estabelecer quatro divisões, após a sua formação na Alemanha.
A maior parte das forças terrestres do RSI eram utilizadas contra unidades partidárias. À medida que os partidários continuavam a crescer em número, as forças do RSI tinham cada vez mais dificuldade em parar a insurreição. Durante o combate com as forças Aliadas, o LER mostrou resultados mistos. Houve muitos casos de deserção quando a guerra começou a chegar ao fim e o moral começou a cair. Contudo, houve ocasiões de forte resistência, como o contra-ataque bem sucedido contra as forças brasileiras em finais de Outubro de 1944 e a Operação Wintergewitter em Dezembro de 1944.
À medida que a guerra avançava para 1945, toda a esperança se perdia para as forças fascistas. As forças soviéticas e ocidentais estavam agora na Alemanha, e os Aliados continuaram a rastejar pela península italiana. As peças sobresselentes para aviões e armas Axis tornaram-se escassas, e a vontade de lutar quase desapareceu. A 2 de Maio de 1945, as tropas alemãs renderam-se em Itália e o LER deixou de existir.
Quando tudo foi dito e feito, quase 350.000 italianos pereceram nesta guerra.
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Jim Heddlesten, frustrado pela sua incapacidade de encontrar informações factuais imparciais na Web sobre o papel da Itália na Segunda Guerra Mundial, criou o Website Comando Supremo para ajudar outros que procuravam informações semelhantes.