No contexto do financiamento federal dos Estados Unidos por agências como os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) ou a National Science Foundation (NSF), o PI é a pessoa que assume a responsabilidade directa pela conclusão de um projecto financiado, dirigindo a investigação e reportando directamente à agência financiadora. Para pequenos projectos (que podem envolver 1-5 pessoas), a IP é normalmente a pessoa que concebeu a investigação, mas para projectos maiores, a IP pode ser seleccionada por uma equipa para obter a melhor vantagem estratégica para o projecto.
No contexto de um ensaio clínico, uma IP pode ser um trabalho académico com bolsas do NIH ou de outras agências de financiamento, ou pode ser efectivamente um contratante de uma empresa farmacêutica que trabalhe em testes de segurança e eficácia de novos medicamentos.
Existiram 20.458 IP sobre bolsas do NIH R01 na investigação biomédica dos EUA em 2000. Em 2013, este número cresceu para 21,511. Ao mesmo tempo, a taxa de sucesso de um candidato a receber uma bolsa R01 desceu de 32% em 2000 para 17% em 2013.