Introdução
Em 1862, o Imperador francês Napoleão III manobrou para estabelecer um Estado cliente francês no México, e acabou por instalar Maximiliano de Habsburgo, Arquiduque da Áustria, como Imperador do México. A forte resistência mexicana levou Napoleão III a ordenar a retirada francesa em 1867, uma decisão fortemente encorajada por um Estados Unidos da América recuperado da sua fraqueza na Guerra Civil em negócios estrangeiros. Anteriormente, durante a Guerra Civil, o Secretário de Estado norte-americano William Henry Seward seguiu uma política mais cautelosa que tentou manter relações harmoniosas com a França e impedir a vontade francesa de ajudar a Confederação. Consequentemente, o governo de Maximilian rejeitou as aberturas diplomáticas da Confederação.
Em 1857, o México envolveu-se numa guerra civil que colocou as forças do liberal reformista Benito Juárez contra os conservadores liderados por Félix Zuloaga. Os Conservadores exerceram o controlo a partir da Cidade do México, e os Liberais a partir de Veracruz. Os Estados Unidos reconheceram o governo de Juárez em 1859, e em Janeiro de 1861, as forças liberais capturaram a Cidade do México, reforçando grandemente a posição e legitimidade de Juárez. No entanto, a instabilidade contínua tinha coincidido com a crescente dívida externa que era cada vez mais difícil para o governo mexicano de pagar. O Secretário de Estado Seward ofereceu um plano que proporcionaria concessões mineiras em troca de empréstimos americanos. Caso as dívidas não fossem reembolsadas, o México concordaria com a cessão da Baja California e de outros estados mexicanos. Os termos do empréstimo eram onerosos para o governo mexicano, mas o diplomata americano Thomas Corwin negociou com sucesso um tratado com o representante mexicano Manuel Maria Zamacona. Em última análise, porém, o Congresso dos EUA rejeitou o tratado com o argumento de que iria drenar dinheiro das despesas da Guerra Civil.
Europeus Entram no México
Sem outras opções, Juárez suspendeu os pagamentos da dívida mexicana durante dois anos. Em resposta, representantes dos governos espanhol, francês e britânico reuniram-se em Londres, e a 31 de Outubro de 1861, assinaram um acordo tripartido para intervir no México para recuperar as dívidas não pagas. As forças europeias desembarcaram em Veracruz no dia 8 de Dezembro. Juárez apelou à resistência, enquanto os Conservadores consideravam as forças intervenientes como aliados valiosos na sua luta contra os Liberais. Embora os governos britânico e espanhol tivessem planos de intervenção mais limitados, Napoleão III estava interessado em reavivar as ambições globais francesas, e as forças francesas capturaram a Cidade do México, enquanto as forças espanholas e britânicas se retiraram depois de os planos franceses se terem tornado claros. Em 1863, Napoleão III convidou Maximiliano, Arquiduque da Áustria, a tornar-se Imperador do México. Maximiliano aceitou a oferta e chegou ao México em 1864. Embora o governo conservador de Maximilian controlasse grande parte do país, os Liberais mantiveram o poder no noroeste do México e partes da costa do Pacífico.
Em resposta a estas acções, o Secretário de Estado Seward emitiu declarações de desaprovação, mas o Governo dos EUA não pôde intervir directamente devido à Guerra Civil Americana. Além disso, tanto Seward como o Presidente dos EUA Abraham Lincoln não quiseram antagonizar ainda mais Napoleão III, e arriscaram a sua intervenção do lado da Confederação. O Governo dos EUA também rejeitou as propostas de outros países latino-americanos para uma solução pan-americana para o conflito. No entanto, o ministro mexicano para os Estados Unidos, Matías Romero, trabalhou cuidadosamente para construir o apoio americano ao México. Seward logo começou a mostrar um maior apoio ao governo de Juárez.
A retirada de Napoleão do México
O fim da Guerra Civil Americana em 1865 coincidiu com o início do sucesso das forças de Juárez contra as de Maximilian. Maximilian, mal informado sobre os assuntos mexicanos antes da sua chegada, alienou os seus aliados conservadores ao tentar adoptar mais políticas liberais, enquanto não conseguiu conquistar os liberais, que o viam como um instrumento dos interesses franceses e dos conservadores mexicanos. Em 1865, as vitórias militares liberais tornaram a posição de Maximilian cada vez mais difícil. Entretanto, os generais norte-americanos Ulysses S. Grant e Philip Henry Sheridan contornaram Seward e iniciaram o apoio encoberto de Juárez ao longo da fronteira entre o Texas e o México. Nessa altura, a intervenção no México tinha-se tornado impopular junto do público francês, e era uma drenagem crescente no tesouro francês. A 31 de Janeiro de 1866, Napoleão III ordenou a retirada das tropas francesas, a ser realizada em três fases, de Novembro de 1866 a Novembro de 1867. Seward, que anteriormente tinha sido mais cauteloso, advertiu o governo austríaco contra a substituição das tropas francesas pelas suas próprias forças, e a ameaça de guerra convenceu o governo austríaco a abster-se de enviar reforços Maximilianos. Sem o apoio europeu, Maximilian foi incapaz de reter o poder. A sua captura pelas forças mexicanas, tribunal marcial, e sentença a executar, marcou o fim da intervenção europeia directa no México. Seward esperava que o apoio dos EUA a Juárez melhorasse as relações com o México, mas como parte da estratégia mais ampla de expansão americana de Seward, ele esperava que a melhoria das relações acabasse por convencer o México a aderir aos Estados Unidos.
Neutralidade dos EUA
Durante o período de intervenção francesa, a política global dos EUA era evitar o conflito directo com a França, e manifestar o seu descontentamento com a interferência francesa nos assuntos mexicanos, mas em última análise permanecer neutro no conflito. Depois de 1866, Seward prestou mais apoio directo a Juárez, enquanto que a vontade francesa de retirar as tensões franco-americanas desmedidas. Embora o apoio dos EUA a Juárez tenha melhorado temporariamente as relações EUA-México, as disputas sobre o policiamento da fronteira sob a tutela do Secretário de Estado William Evarts corroeriam a boa vontade construída durante o mandato de Seward.