In Groundbreaking Find, Three Kind of Early Humans Unearthed Living Together in South Africa

Scientistas que estudam as raízes da árvore genealógica da humanidade encontraram vários ramos enredados numa caverna sul-africana e à volta dela.

Dois milhões de anos atrás, três humanos primitivos diferentes – Australopithecus, Paranthropus, e o Homo erectus, conhecido como Homo erectus – parecem ter vivido ao mesmo tempo no mesmo local, perto do Sistema Drimolen Paleocave. O quanto estas diferentes espécies interagiram permanece desconhecido. Mas a sua existência contemporânea sugere que as nossas antigas relações eram bastante diversas durante um período de transição chave da pré-história africana que viu os últimos dias do Australopithecus e a aurora dos quase dois milhões de anos de H. erectus.

“Sabemos que a velha ideia, que quando uma espécie ocorre outra extingue-se e não há muita sobreposição, não é esse o caso”, diz o co-autor do estudo Andy Herries, um paleoantropólogo da Universidade de La Trobe na Austrália.

Três Espécies, Um Lugar

Australopithecus africanus é o mais primitivo deste trio. A linhagem data de há 3,3 milhões de anos e combina características humanas com atributos semelhantes aos de um macaco, incluindo longas armas trepadeiras de árvores. Apesar destas características intermédias, a relação exacta do Australopithecus com os humanos modernos permanece desconhecida. Pensa-se que a espécie tenha morrido há cerca de 2 milhões de anos.

Paranthropus robustus, um ramo da árvore genealógica humana não considerado um antepassado humano directo, é conhecido por grandes e poderosos maxilares e dentes que poderiam pulverizar uma dieta de frutos secos, sementes, raízes e tubérculos. O Paranthropus viveu desde talvez há 2 milhões de anos (os restos descritos neste estudo são os mais antigos conhecidos) até cerca de 1,2 milhões de anos atrás.

Homo erectus foi o primeiro antepassado dos humanos modernos a ter proporções corporais semelhantes às do homem e o primeiro a aparecer fora de África. A espécie apareceu no que é hoje a nação da Geórgia há 1,85 milhões de anos e sobreviveu em alguns enclaves indonésios até há tão pouco tempo como há 117.000 anos. Acredita-se geralmente que evoluíram pela primeira vez em África, e o achado de crânio descrito em Drimolen empurraria a sua ocorrência conhecida em qualquer parte do mundo por mais de 100.000 anos.

“É um excelente papel, e parece bastante convincente”, diz Fred Spoor do Museu de História Natural, Londres. “Teria sido ideal se houvesse mais do crânio, mas penso que eles fazem um caso muito bom de que é Homo e que as afinidades mais próximas são provavelmente com o erectus. E isso faria com que fosse muito provavelmente a coisa mais antiga do género Homo erectus”

“Não tenho dúvidas que eles têm algo que é do género Homo”, acrescenta Rick Potts, um paleoantropólogo e chefe do Programa das Origens Humanas do Smithsonian. Mas Potts observa que o crânio incompleto não mostra todas as características reveladoras que o caracterizariam como Homo erectus ou algum outro parente. Além disso, o crânio pertence a uma criança de 2 ou 3 anos, para a qual as comparações são escassas. “Não tenho 100% de certeza de que tenham Homo erectus. E essa seria uma das partes realmente interessantes do estudo, porque se eles têm Homo erectus, então é a mais antiga conhecida no mundo”

Fora de África, ou Dentro de África?

Se Herries e colegas estiverem certos de terem encontrado Homo erectus, as datas iniciais do achado colocam uma questão intrigante: Como é que a espécie chegou à África do Sul?

Uma possibilidade é que H. erectus tenha tido origem aqui e mais tarde se tenha espalhado para a África Oriental e depois para fora do continente. Contudo, Herries diz que a descoberta dos ossos mais antigos conhecidos não significa necessariamente que o H. erectus tenha começado neste local. Talvez tenham migrado para a área.

“Parece que o Homo erectus e o Paranthropus e as ferramentas de pedra ocorrem subitamente na África do Sul nesta altura”, diz Herries. “Isto sugere que temos movimento para a região, e eu penso que faz realmente parte deste mesmo tipo de história. Falamos muito de ‘Fora de África’, mas os hominídeos não sabiam que estavam a sair de África. Estavam apenas em movimento”

Herries e colegas citam algumas provas de migrações não-homínicas que podem emprestar peso a esta teoria. Uma zebra pré-histórica extinta e Springbok aparecem em locais sul-africanos durante este mesmo período, sugerindo que alguns factores ambientais estimularam a sua migração relativamente súbita para a região a partir de regiões mais a norte, onde se sabe que viveram mais cedo.

É uma questão de colocar os nossos antepassados no seu lugar de forma ecológica, diz Potts, o que impulsiona muito do seu trabalho sobre a evolução dos hominídeos. “Pensamos muito no que se passa com outros mamíferos quando olhamos para explicações sobre a evolução humana”, diz ele. “Este período, há cerca de 2 milhões de anos, é um período de variabilidade climática prolongada e muito elevada na África Oriental. Penso que são as condições certas para que os animais se movam para seguir ambientes diferentes”

Se fosse um migrante, H. erectus ter-se-ia deslocado para uma área já ocupada por outros hominídeos antigos e partilhado a mesma paisagem com eles durante um período de tempo significativo. “O facto de numa pequena área na África do Sul ter não só três espécies mas três géneros diferentes, … ao mesmo tempo é puro”, diz Spoor, que esta semana publicou um estudo modelando os cérebros da famosa hominídea Lucy e dos seus parentes. “Isto irá certamente colocar Drimolen de volta no mapa”

“Falamos muito com Neandertais, humanos modernos, e Denisovanos, e podemos ver isso com ADN, mas não temos essa capacidade com estas coisas anteriores”, acrescenta Herries. “Tenho a certeza que aconteceu e este pode ser um dos primeiros casos em que podemos realmente vê-lo.”

Um Dilema de Namoro

O Sistema Drimolen Paleocave faz parte do Património Mundial da Unesco na África do Sul, chamado Berço da Humanidade, uma colecção de cavernas de calcário perto de Joanesburgo que são uma das duas grandes fontes de fósseis hominídeos de África. Mais de 900 foram encontradas, representando pelo menos 5 espécies diferentes, durante escavações que começaram há quase um século.

O grande problema na África do Sul tem sido a datação de todas estas descobertas. Os vales de fendas da África Oriental, a outra grande fonte fóssil de hominídeos do continente, apresentam camadas de cinzas vulcânicas que podem ser datadas através da medição da decomposição dos elementos radioactivos, datando assim os fósseis no seu interior. Em muitas cavernas sul-africanas, pelo contrário, secções mais antigas e cheias de fósseis desmoronaram-se em áreas mais baixas. As minas modernas operadas pelo homem também se encontram na área. O resultado é uma paisagem confusa e complicada que desafia a fácil reconstrução.

Herries, especialista em geocronologia, diz que o local de Drimolen é um pouco diferente. É uma pequena caverna que foi depositada durante um curto período quando a água se afundou na caverna, deixando um grande cone de sedimentos no meio, no qual os fósseis foram encontrados. Estudos dos sedimentos da caverna mostram que isto aconteceu durante uma curta janela de tempo quando o campo magnético da Terra se inverteu, uma grande ajuda na datação dos achados.

“Isso é uma enorme vantagem porque sabemos quando estas mudanças magnéticas ocorreram no passado”, diz Herries. Os cientistas sabem quando o campo inverte porque o evento deixa padrões magnéticos em rocha vulcânica, especialmente em lava no fundo do oceano, deixando um registo destas inversões.

Ao utilizar a taxa conhecida a que o urânio se decompõe em chumbo, a equipa datou uma minúscula pedra de fluxo no meio da caverna, formada por minerais em água que se moviam através das paredes e chão da caverna, para cerca de 1,95 milhões de anos atrás – mesmo a tempo para a inversão do campo magnético. “Esta é a combinação crítica que nos permitiu datar essas camadas, e datar os pedaços de onde provêm os cristais, que são ligeiramente mais velhos do que isso”. A equipa também datou os molares associados aos fósseis, utilizando técnicas de Ressonância de Electron Spin com margens de erro mais amplas que, no entanto, se correlacionam com o mesmo período. “A minha esperança é que as pessoas estejam convencidas de que agora podemos datar eficazmente estes locais de cavernas na África do Sul. É preciso muito trabalho árduo, e um pouco de sorte”

Potts estava entre os convencidos pela datação mas ficou ainda mais impressionado com o significado da descoberta de fósseis multi-espécies – algo que até agora só era visto no norte da Bacia Turkana do Quénia, onde quatro linhagens de hominídeos coexistiram em tempos.

“Fizeram um excelente trabalho demonstrando que embora exista esta incrível diversidade na África Oriental (Turkana), existe uma incrível mas diferente combinação de diversidade de espécies na África do Sul, com diferentes linhagens de hominídeos pendurados ao mesmo tempo. Agora o número de hominídeos é duplicado. Isso é bastante importante, na minha opinião”