Vida em reclusão
Em 1950 Hughes começou uma estranha vida de isolamento, começando um estilo de vida que acabaria por o transformar num recluso (aquele que se retira do mundo), embora tenha casado com a actriz Jean Peters em 1957, divorciando-se dela em 1971. Hughes recusou-se a comparecer em tribunal ou mesmo a prestar declarações, e num caso antitrust de 1963 sobre a sua propriedade de 78 por cento da TWA, a sua não comparência resultou numa decisão que o levou a vender as suas participações em 1966. Os 566 milhões de dólares recebidos desta venda foram investidos por Hughes em hotéis, casinos de jogo,
Cortesia da
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campos de golfe, uma estação de televisão, um aeroporto, e aterrar em Las Vegas, Nevada. Em 1972, a Divisão de Ferramentas Hughes, a base da fortuna Hughes, foi vendida. A empresa holding passou a chamar-se Summa Corporation e a sua sede foi transferida para Las Vegas, onde Hughes tinha mudado a sua residência.
A partir deste momento, as realizações da carreira de Hughes foram mínimas. A sua obsessão em controlar todos os aspectos do seu ambiente transformou-o num recluso. Foi visto apenas por alguns associados e permaneceu isolado das operações da sua empresa. Em 1970 deixou os Estados Unidos, e mudou-se de lugar em lugar – Bahamas, Nicarágua, Canadá, Inglaterra, e México. Chegava sempre sem aviso prévio em hotéis de luxo e tomava precauções extremas para garantir a privacidade. Hughes viu apenas alguns poucos ajudantes masculinos, trabalhou durante dias sem dormir num quarto de cortina preta, e ficou emaciado (magro de fome) com os efeitos da sua dieta e o uso excessivo de drogas.
A preocupação de Hughes com a privacidade acabou por causar controvérsia, resultando num escândalo por causa das suas supostas memórias (escritos de experiências pessoais) do autor Clifford Irving que foram vendidas por 1 milhão de dólares antes de se provar que eram falsas. O conglomerado Hughes (um grupo de empresas diversas) envolveu-se com a Central Intelligence Agency (CIA), e em 1975, construiu um navio de perfuração exploratório submarino que foi efectivamente utilizado pela CIA para tentar recuperar um submarino soviético (russo) afundado. A empresa manteve uma empresa de relações públicas de Washington, D.C., que também estava envolvida com a CIA, o que levou a empresa Hughes a envolver-se no caso “Watergate”, um escândalo que acabou por levar à demissão do Presidente Nixon em 1973.
Hughes morreu a 5 de Abril de 1976, num avião que o levava de Acapulco, México, a um hospital em Houston para cuidados médicos. Hughes foi controverso, mesmo após a sua morte. Vários testamentos apareceram, um dos quais foi encontrado na igreja mórmon em Salt Lake City, Utah, mas todos foram mais tarde declarados como sendo falsificados.