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O colapso económico dos anos 30 foi espantoso nas suas dimensões. O desemprego saltou de menos de 3 milhões em 1929 para 4 milhões em 1930, 8 milhões em 1931, e 12 1/2 milhões em 1932. Naquele ano, um quarto das famílias da nação não tinha um único assalariado. P>Even os que tiveram a sorte de ter empregos sofreram cortes salariais drásticos e reduções nas horas de trabalho. Apenas uma em cada dez empresas não conseguiu reduzir os salários, e em 1932, três quartos de todos os trabalhadores estavam em horários a tempo parcial, com uma média de apenas 60% da semana normal de trabalho. O colapso económico foi aterrador no seu alcance e impacto. Em 1933, o rendimento médio das famílias tinha caído 40%, de $2.300 em 1929 para apenas $1.500 quatro anos mais tarde. |
Nos campos de carvão da Pensilvânia, três ou quatro famílias aglomeravam-se em barracas de uma divisão e viviam sobre ervas daninhas selvagens. No Arkansas, foram encontradas famílias a habitarem cavernas. Em Oakland, Califórnia, famílias inteiras viviam em canos de esgoto.
Vagrancy disparou para cima, pois muitas famílias foram despejadas das suas casas por não pagamento de renda. A Southern Pacific Railroad vangloriava-se de ter atirado 683.000 vagabundos dos seus comboios em 1931. Flophouses e missões públicas gratuitas em Los Angeles forneceram camas para 200.000 dos desalojados.
Para poupar dinheiro, as famílias negligenciaram os cuidados médicos e dentários. Muitas famílias procuraram fazer face à situação, plantando jardins, enlatando alimentos, comprando pão usado, e utilizando papelão e algodão para solas de sapatos. Apesar de uma queda acentuada nos preços dos alimentos, muitas famílias prescindiram do leite ou da carne. Na cidade de Nova Iorque, o consumo de leite diminuiu um milhão de litros por dia.
O Presidente Herbert Hoover declarou: “Ninguém está realmente a passar fome. Os vagabundos são melhor alimentados do que alguma vez foram”. Mas em Nova Iorque, em 1931, houve 20 casos conhecidos de fome; em 1934, registaram-se 110 mortes causadas pela fome. Houve tantos relatos de pessoas a passar fome em Nova Iorque que a nação da África Ocidental dos Camarões enviou $3,77 em alívio.
A Depressão teve um impacto poderoso na vida familiar. Forçou os casais a adiar o casamento e conduziu a taxa de natalidade abaixo do nível de substituição pela primeira vez na história americana. A taxa de divórcio caiu, pela simples razão de que muitos casais não tinham meios para manter agregados familiares separados ou para pagar taxas legais. Mas as taxas de deserção subiram. Em 1940, 1,5 milhões de mulheres casadas viviam separadas dos seus maridos. Mais de 200.000 crianças vagabundas vagueavam pelo país em resultado da desagregação das suas famílias.
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