Independência antes da conquista
Os primeiros namibianos eram san, povos nómadas com uma cultura orientada para a sobrevivência baseada na caça e recolha. Os seus clãs eram pequenos e raramente federados, e a sua tecnologia militar era tão fraca que, mesmo antes da chegada dos europeus, tinham sido empurrados de volta para as margens do deserto. Pinturas e gravuras rupestres em Twyfelfontein, no noroeste da Namíbia, lançaram luz sobre os primeiros caçadores-colectores de San que outrora habitavam a área. São representados artefactos de pedra, figuras humanas e animais como girafas, rinocerontes, e zebras. Twyfelfontein foi designado Património Mundial da UNESCO em 2007.
Os primeiros conquistadores no sul da Namíbia foram os Nama. Tinham um sistema de clã maior, com alianças interclãs, e uma economia pastoral. Estreitamente ligados (geralmente num papel dependente) estavam os Damara, um povo da África Central cuja cultura combinava pastoreio, caça, e fundição de cobre. No nordeste e centro da Namíbia, o Herero (um povo pastoral da África Central) construiu sistemas de clãs interligados, eventualmente chefiados por um chefe supremo. A unidade da nação Herero, no entanto, esteve sempre sujeita a fragmentação. No norte, o povo Ovambo desenvolveu vários reinos em ambos os lados do rio Kunene. Eram agricultores mistos (em grande parte devido a um ambiente mais hospitaleiro para as culturas) e também fundiram e trabalharam cobre. A leste, os povos Kavango relacionados tinham um sistema de estado algo semelhante mas mais fraco. Nas margens da Namíbia – isto é, na Faixa de Caprivi no extremo oriente e nas margens do Kalahari – os povos e agrupamentos locais foram espalhados do sul da Zâmbia (Barotse) e Botswana (Tswana).
até à década de 1860, o contacto e a penetração europeia foram ligeiros. Diogo Cão e Bartolomeu Dias tocaram na costa da Namíbia em 1486 e 1488 respectivamente, a caminho e de regresso do Cabo da Boa Esperança, mas não houve praticamente nenhum contacto até aos anos 1670. Os exploradores afrikaner após 1670 e os comerciantes e colonos afrikaner cerca de 1790 vieram para a Namíbia e acabaram por atingir os limites meridionais dos reinos Ovambo, nomeadamente no Etosha Pan. Juntamente com missionários alemães, exploradores de nacionalidade variada, comerciantes britânicos e baleeiros noruegueses – não desempenharam um papel dominante antes de 1860. Em vez disso, criaram as primeiras vias para o comércio (marfim e mais tarde gado) e introduziram armas de fogo.
p> Estas últimas aumentaram a destrutividade dos conflitos entre os vários clãs e povos. Tal como a chegada, após o primeiro quarto do século XIX, do Oorlam-Nama do Cabo. A sua tecnologia militar (que incluía cavalos, armas, e um pequeno padrão de organização de comandos móveis) foi modelada na dos Afrikaners. Eles vieram a dominar o Nama (Nação Vermelha) e Damara residentes. Em meados do século XIX, um reino governado pelo Oorlam mas parcialmente Herero e apoiado pela Nação Vermelha e Damara foi estabelecido perto de Windhoek pelo chefe do Oorlam Jonker Afrikaner.
A Namíbia Central era então uma área de conflito entre o Herero que se deslocava para sul e o Nama que se deslocava para norte. Em 1870, foi assinado um tratado de paz com os alemães na fronteira do país de Herero. Entretanto, em grande parte devido a pressões de guerra, Maherero tinha emergido como o chefe supremo de Herero. Nessa altura, uma comunidade crioula sul-africana (“colorida”), os Rehoboth Basters, tinha imigrado para um território a sul de Windhoek, onde serviu de tampão entre os Herero e os alemães. Tal como os Oorlam, foram europeizados na tecnologia militar, bem como na sociedade civil e na organização estatal, que foram copiados dos Afrikaners.