Henry Alfred Kissinger nasceu em Fürth, Alemanha, uma cidade de tamanho médio vizinha da maior cidade de Nuremberga no Norte da Baviera. O seu pai Louis ensinou no ginásio local, ou escola preparatória da faculdade. A família valorizava a educação, embora o jovem Heinz, como era então conhecido, preferisse o futebol aos estudos. Como muitas das famílias judias de Fürth, os Kissingers gozavam de uma posição segura na comunidade até à ascensão de Adolf Hitler e do Partido Nazi. Louis Kissinger foi despedido do seu emprego e a família perdeu todos os direitos da cidadania alemã. Ansiosos por partir, os Kissingers enfrentaram o mesmo problema que os outros judeus que caíram sob o domínio nazi, a dificuldade de encontrar um país para os acolher. Em 1938, a família Kissinger – mãe, pai e dois filhos – recebeu autorização para entrar nos Estados Unidos por via de Londres. O resto da família alargada ficou para trás na Alemanha, onde a maioria deles pereceu. A família Kissinger instalou-se na secção de Washington Heights de Manhattan, entre outros refugiados judeus alemães.
O Heinz de 15 anos tornou-se Henry e dedicou-se aos seus estudos, mas após o seu primeiro ano na George Washington High School, as finanças precárias da sua família obrigaram-no a aceitar um emprego a tempo inteiro numa fábrica de pincel de barbear. Continuou a estudar para obter o seu diploma à noite, e depois de completar o liceu entrou para o City College de Nova Iorque, onde estudou contabilidade. Estava a prosperar academicamente quando foi recrutado para o Exército dos Estados Unidos em 1943.
p> enquanto em formação básica, tornou-se cidadão dos Estados Unidos aos 20 anos de idade, e juntou-se à sua unidade, a 84ª Infantaria, a tempo da Batalha do Bulge. Um oficial superior, o colega refugiado alemão Fritz Kraemer, ficou impressionado com o jovem Kissinger e destacou-o para a secção de inteligência militar da divisão. O soldado Kissinger voluntariou-se para o serviço perigoso e foi logo promovido a sargento no Corpo de Contra-Inteligência. Foi-lhe atribuída a responsabilidade de reorganizar a administração civil em cidades libertadas na Alemanha, e ganhou uma Estrela de Bronze por caçar oficiais e sabotadores da Gestapo. O Sargento Kissinger estava a ensinar na Escola de Inteligência do Comando Europeu quando recebeu a sua dispensa. Continuou a ensinar na escola como funcionário civil durante alguns meses após a sua separação do Exército.
O projecto de lei da G.I. permitiu a Kissinger regressar à faculdade. Ganhou admissão em Harvard, onde recebeu a sua licenciatura em História, summa cum laude, em 1950. Permaneceu em Harvard para obter o seu diploma de licenciatura. Ao completar o seu mestrado em 1952, tornou-se Director do Seminário Internacional de Harvard. Com a conclusão do seu doutoramento em 1954, entrou para a faculdade do Departamento de Governo e para o novo Centro de Assuntos Internacionais.
Kissinger’s doctoral research on the diplomacy of post-Napoleonic Europe forneceu a fundação do seu primeiro livro, A World Restored: Castlereagh, Metternich and the Restoration of Peace, 1812-1822, publicado em 1957. No mesmo ano foi publicado o seu primeiro livro sobre assuntos correntes, Armas Nucleares e Política Externa.
p> Enquanto ensinava em Harvard, Kissinger foi consultor do Conselho de Segurança Nacional, do Conselho de Relações Exteriores, da Corporação Rand, do Departamento de Estado, e da Agência de Controlo de Armas e Desarmamento. Como Director do Projecto de Estudos Especiais para o Fundo Rockefeller Brothers, entrou em contacto com o Governador de Nova Iorque, Nelson Rockefeller. Kissinger tornou-se conselheiro de política externa do Governador Rockefeller, apoiando as três campanhas do governador para a presidência em 1960, 1964 e 1968. Embora Rockefeller nunca tenha ganho a nomeação republicana que tinha procurado, Kissinger atraiu a atenção do homem que derrotou Rockefeller pela nomeação em 1968, Richard Nixon.
Após ganhar as eleições nacionais em 1968, Nixon nomeou Kissinger para servir como Conselheiro de Segurança Nacional. Quando Nixon e Kissinger chegaram a Washington, os Estados Unidos estavam profundamente envolvidos na Guerra do Vietname, e as conversações de paz em Paris tinham estagnado. Durante a sua campanha, Nixon tinha prometido “paz com honra”. No cargo, o Presidente Nixon reduziu gradualmente o papel americano no combate terrestre, ao mesmo tempo que aumentava a campanha de bombardeamentos contra o Vietname do Norte. Nixon ordenou incursões no vizinho Camboja, provocando protestos amargos em casa, enquanto Kissinger se concentrava em tentar negociar um cessar-fogo com o Vietname do Norte.
Nixon tinha feito pela primeira vez o seu nome como um dos mais vigorosos anti-comunistas no Congresso dos EUA, mas Kissinger fez da sua prioridade máxima a promoção de uma política de desanuviamento, ou relaxamento de tensões, entre os Estados Unidos e a União Soviética. Ele iniciou conversações estratégicas de limitação de armas (SALT) com os soviéticos.
Os esforços de Kissinger atraíram críticas de ambos os lados do espectro político, de liberais que favoreceram uma retirada mais rápida do Vietname e de conservadores que desconfiaram do seu alcance à China e à União Soviética. Embora o próprio Kissinger tenha rejeitado o termo, a sua abordagem de política externa foi muitas vezes descrita como de realpolitik, a busca do interesse de uma nação com base em considerações práticas imediatas, em vez da adesão a um conjunto de princípios fixos ou ideologia.
p>Kissinger procurou explorar as crescentes tensões entre as duas potências comunistas, a China e a União Soviética, jogando uma contra a outra. Desde a revolução comunista de 1949, os Estados Unidos não mantinham relações diplomáticas com o governo de Pequim. No Verão de 1971, Kissinger fez uma viagem secreta à China e iniciou um processo que acabaria por conduzir ao pleno reconhecimento diplomático e à integração da China na economia global. Em 1972, organizou um encontro do Presidente Nixon em Pequim com Mao Tse Tung, o Presidente do Partido Comunista Chinês. Este foi um terramoto virtual na política mundial. A decisão de Kissinger e Nixon de “jogar a carta da China” é amplamente creditada com a indução de uma maior cooperação da União Soviética nas conversações sobre limitação de armas, resultando no Tratado SALT I e no Tratado sobre Mísseis Antibalísticos.
p> Em Outubro de 1972, Kissinger e o negociador do Vietname do Norte, Le Duc Tho, redigiram um acordo, e com as eleições presidenciais americanas a poucas semanas de distância, Kissinger anunciou que “a paz está próxima”. O Presidente Nixon foi eleito para um segundo mandato, num deslizamento de terras de 49 Estados. O Acordo de Paz de Paris foi assinado por todas as partes no mês de Janeiro seguinte. Kissinger e Le Duc Tho foram galardoados com o Prémio Nobel da Paz. Le Duc Tho recusou-se a aceitar o seu prémio; Kissinger anunciou que iria doar o seu prémio em dinheiro “aos filhos dos membros do serviço americano mortos ou desaparecidos em acção na Indochina.
há muito que era evidente que Kissinger tinha a maior influência sobre o presidente em matéria de política externa, eclipsando a do seu Secretário de Estado, William P. Rogers. No primeiro ano do segundo mandato de Nixon, Rogers demitiu-se e Kissinger sucedeu-lhe como Secretário de Estado, mantendo o cargo de Conselheiro de Segurança Nacional.
Outro aspecto controverso do mandato de Kissinger era a política da administração no cone sul da América do Sul. No Chile, os militares derrubaram o governo do presidente eleito, Salvador Allende, um socialista simpatizante da Cuba comunista. Na Argentina, um golpe militar depôs o Presidente Isabel Perón, viúva do homem forte populista Juan Perón. A CIA desempenhou um papel na desestabilização do regime de Allende, e os Estados Unidos foram rápidos a reconhecer os novos regimes em ambos os países. Na opinião de Kissinger, a estabilidade oferecida pelos regimes anti-comunistas de confiança era preferível ao risco colocado por governos instáveis ou abertamente hostis no Hemisfério Ocidental. Muitos anos decorreram antes do regresso da democracia eleitoral no Chile e na Argentina, e o papel dos EUA na sua história continua a ser um ponto doloroso nas relações hemisféricas.
A grande crise internacional de Nixon e Kissinger no segundo mandato foi a Guerra do Yom Kippur de 1973. Com a União Soviética a apoiar o Egipto e a Síria, e os Estados Unidos a fornecer Israel, o conflito ameaçou escalar para um confronto entre as superpotências. Kissinger ajudou a persuadir os combatentes a aceitar um cessar-fogo proposto pela ONU. Quando uma conferência de paz em Genebra não conseguiu produzir um acordo, Kissinger empreendeu uma “diplomacia de vaivém”, voando para trás e para a frente entre reuniões directas com os israelitas, egípcios e sírios. O seu trabalho acabou por produzir um acordo de desengajamento, com a instituição de zonas-tampão da ONU entre Israel e os seus dois vizinhos hostis. A guerra havia tensionado as relações do Egipto com o seu patrono de longa data, a Rússia. Kissinger agarrou a oportunidade e cultivou uma relação com o Presidente egípcio Anwar Sadat. Com o incentivo de Kissinger, o Egipto passou gradualmente da órbita soviética para a americana.
p>Kissinger planeou mais iniciativas de política externa para o segundo mandato do Presidente Nixon, mas o Presidente rapidamente se atolou no escândalo Watergate. Nixon demitiu-se em Agosto de 1974. O seu sucessor, Gerald Ford, manteve Kissinger como Secretário de Estado, e procurou manter a continuidade com a administração Nixon.p>Os Estados Unidos tinham terminado as suas operações terrestres no Vietname, mas os norte-vietnamitas não honraram o acordo de paz e retomaram o seu avanço no Vietname do Sul. Quando a capital, Saigão, caiu nas mãos das forças comunistas em 1975, Kissinger ofereceu-se para devolver a sua medalha de Prémio Nobel ao Comité Nobel norueguês.
Gerald Ford procurou um mandato completo na presidência mas perdeu para o candidato democrata Jimmy Carter em 1976. No seu último mês no cargo, o Presidente Ford atribuiu a Kissinger a Medalha Presidencial da Liberdade, a mais alta honraria civil da nação. O mandato de Kissinger como Secretário de Estado terminou com a posse de Carter em Janeiro de 1977.
Após deixar o cargo, Kissinger escreveu, deu palestras e consultou amplamente, ensinando na Escola de Serviço Externo Edmund Walsh da Universidade de Georgetown. Revisitou também um interesse anterior, servindo como Presidente da Liga Norte-Americana de Futebol. Em 1980, recebeu o Prémio Nacional do Livro pelo seu livro de memórias, The White House Years. Desde então, tem continuado a sua história de vida em Anos de Levante e Anos de Renovação.
Em 1982, fundou uma empresa de consultoria, a Kissinger and Associates. Nos anos 80, o Presidente Ronald Reagan e alguns dos seus conselheiros procuraram inicialmente dissociar-se da política de desanuviamento de Kissinger, e do processo de limitação de armas, mas acabaram por seguir eles próprios um curso semelhante. O Presidente Reagan apelou a Henry Kissinger para presidir a um painel sobre a política da América Central. Após os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001 nos Estados Unidos, o Presidente George W. Bush convidou Kissinger a presidir a uma comissão de inquérito.
Nos últimos anos, Henry Kissinger juntou-se ao antigo Secretário de Estado George Schultz, ao antigo Senador Sam Nunn e ao antigo Secretário de Defesa William Perry no apelo para a eliminação completa das armas nucleares. Os seus livros sobre assuntos internacionais incluem Diplomacia (1994) e “Does America Need a Foreign Policy? (2001).
Na altura da sua entrevista de 2000 com a Academia de Realizações, Kissinger estava a trabalhar no seu livro Vietname: A Personal History of America’s Involvement in and Extrication from the Vietnam War (2002). Os seus livros desde então incluem On China (2011) e World Order (2014).