O filho de um ministro presbiteriano e antigo soldado, Marshall Applewhite começou a sua incursão na profecia bíblica no início dos anos 70. Após ter sido despedido da Universidade de St. Thomas em Houston, Texas, por uma alegada relação com um dos seus estudantes do sexo masculino, conheceu Bonnie Nettles, uma enfermeira casada de 44 anos com interesse em teosofia e profecia bíblica, em Março de 1972. De acordo com os escritos de Applewhite, os dois conheceram-se num hospital onde ela trabalhava enquanto ele visitava um amigo doente. Correm rumores de que se tratava de um hospital psiquiátrico, mas Nettles estava a substituir outra enfermeira que trabalhava com bebés prematuros no berçário. Applewhite recordou mais tarde que sentia que conhecia Nettles há muito tempo e concluiu que eles se tinham conhecido numa vida passada. Ela disse-lhe que o seu encontro lhe tinha sido previsto por extraterrestres, persuadindo-o de que ele tinha uma missão divina.
Aplewhite e Nettles ponderaram sobre a vida de São Francisco de Assis e leram obras de autores como Helena Blavatsky, R. D. Laing, e Richard Bach. Mantiveram com eles uma Bíblia do Rei James e estudaram várias passagens do Novo Testamento, centrando-se em ensinamentos sobre cristologia, asceticismo, e escatologia. Applewhite também lia ficção científica, incluindo obras de Robert A. Heinlein e Arthur C. Clarke. A 19 de Junho, as crenças de Applewhite e Nettles tinham solidificado num esboço básico. Eles concluíram que tinham sido escolhidos para cumprir profecias bíblicas, e que lhes tinham sido dadas mentes de nível mais elevado do que a outras pessoas. Escreveram um panfleto que descrevia a reencarnação de Jesus como um texano, uma referência velada a Applewhite. Além disso, concluíram que eram as duas testemunhas descritas no Livro do Apocalipse e visitaram ocasionalmente igrejas ou outros grupos espirituais para falar das suas identidades, referindo-se frequentemente a si próprios como “Os Dois”, ou “Os Dois OVNIs”. Acreditavam que seriam mortos e depois restaurados à vida e, tendo em vista os outros, transportados para uma nave espacial. Este acontecimento, a que se referiam como “a Manifestação”, era para provar as suas reivindicações. Para sua consternação, estas ideias foram mal recebidas pelas comunidades religiosas existentes.
Eventualmente, Applewhite e Nettles resolveram contactar extraterrestres, e procuraram seguidores com a mesma mentalidade. Publicaram anúncios para reuniões, onde recrutaram discípulos, a quem chamaram “a tripulação”. Nos eventos, supostamente representavam seres de outro planeta, o Next Level, que procuravam participantes para uma experiência. Declararam que aqueles que concordassem em participar na experiência seriam levados a um nível evolucionário superior. Em 1975, durante um encontro de grupo com oitenta pessoas na casa do Studio City de Joan Culpepper, partilharam a sua revelação “simultânea” de que tinham sido informados de que eram as duas testemunhas escritas na história bíblica do fim dos tempos.
Later em 1975, a tripulação reuniu-se num hotel em Waldport, Oregon. Depois de vender todos os bens “mundanos” e dizer adeus aos entes queridos, o grupo desapareceu do hotel e do olhar do público. Nessa noite, no Evening News da CBS, Walter Cronkite relatou que o grupo tinha desaparecido, num dos primeiros relatórios nacionais sobre o grupo religioso em desenvolvimento: “Uma vintena de pessoas … desapareceram”. É um mistério se elas foram levadas numa chamada viagem à eternidade – ou se simplesmente foram levadas”. Na realidade, Applewhite e Nettles tinham arranjado para que o grupo fosse para a clandestinidade. A partir daí, “Do and Ti” (pronuncia-se “doe and tee”), como os dois agora se autodenominavam, lideraram a tripulação de quase cem membros em todo o país, dormindo em tendas e sacos-cama e mendigando nas ruas. A fuga à detecção pelas autoridades e pelos meios de comunicação social permitiu ao grupo concentrar-se na doutrina do Do e Ti de ajudar os membros da tripulação a atingir um “nível evolutivo mais elevado” acima do humano, que alegavam já ter atingido.
Applewhite e Nettles utilizaram uma variedade de pseudónimos ao longo dos anos, nomeadamente “Bo e Peep” e “Do e Ti”. O grupo também tinha uma variedade de nomes – prioritária à adopção do nome Heaven’s Gate (e na altura em que Vallée estudou o grupo), era conhecido como Human Individual Metamorphosis (HIM). O grupo reinventou-se e renomeou-se várias vezes e teve uma variedade de métodos de recrutamento. Applewhite acreditava estar directamente relacionado com Jesus, o que significava que era um “Reino Evolucionário Nível Acima do Humano”.
Indeed, os escritos de Applewhite, que combinavam aspectos do milenarismo, gnosticismo, e ficção científica, sugerem que ele acreditava ser o sucessor de Jesus e o “Representante Presente” de Cristo na Terra. Do e Ti ensinou durante os primórdios do movimento religioso que o “veículo” corporal de Do era habitado pelo mesmo espírito estranho que pertencia a Jesus; da mesma forma, Ti (Nettles) foi apresentado como Deus Pai.
A tripulação usou numerosos métodos de recrutamento ao percorrer os Estados Unidos na miséria, proclamando o evangelho da metamorfose de nível superior, o engano dos seres humanos por espíritos de falsos deuses, o envolvimento com a luz solar para a cura meditativa, e a divindade do “OVNI Dois”. Ao longo dos finais da década de 1970 e início da década de 1980, à medida que o seu sistema de crenças se desenvolvia em torno do culto das personalidades, o número de membros crescia. Alguns sociólogos concordam que o movimento popular de experiência religiosa alternativa e individualismo encontrado nas experiências espirituais colectivas durante esse período ajudou a contribuir para o crescimento do novo movimento religioso. O “Sheilaismo”, como ficou conhecido, foi uma forma de as pessoas fundirem os seus diversos antecedentes religiosos e se juntarem em torno de uma fé partilhada e generalizada, que os seguidores de novas seitas religiosas como a tripulação da Applewhite encontraram uma alternativa muito apetitosa aos dogmas tradicionais do judaísmo, catolicismo e cristianismo evangélico. Muitos dos tripulantes de Applewhite e Nettle saudavam estas origens muito diversas; a maioria deles são descritos pelos investigadores como tendo sido “há muito tempo buscadores da verdade”, ou hippies espirituais que há muito acreditavam em tentar “encontrar-se” através de meios espirituais, combinando fés numa espécie de meio cultural até meados dos anos oitenta.No entanto, notavelmente, muitos desses mesmos investigadores observam que nem toda a tripulação da Applewhite era hippies recrutados a partir de meios religiosos alternativos – de facto, um desses recrutas no início foi John Craig, um respeitado republicano candidato à Câmara dos Representantes do Colorado na altura da sua adesão em 1975. À medida que o número de recrutas crescia nos seus dias pré-Internet, o clã de “seguidores de OVNIs” parecia ter em comum a necessidade de pertencer à comunidade num caminho alternativo para uma existência superior sem os constrangimentos da fé institucionalizada.
Só com a morte de Nettles devido ao cancro do fígado em 1985 e a subsequente revisão por Applewhite das doutrinas do grupo é que a tripulação ganhou uma eventual reputação como uma forma de “cibercultura” de reforma do pensamento religioso; em meados dos anos 90, o grupo tinha-se tornado recluso, identificando-se usando o nome comercial “Fonte Superior”, e usando o seu website para proselitismo e recrutamento de seguidores. Os rumores começaram a espalhar-se por todo o grupo nos anos seguintes, de que o cometa Hale-Bopp que se aproximava abrigaria o segredo para a sua salvação final e ascensão ao reino dos céus.
Cobertura mediática contemporâneaEdit
Heaven’s Gate recebeu cobertura no livro de Jacques Vallée Messengers of Deception (1979), no qual Vallée descreveu uma reunião pública invulgar organizada pelo grupo. Vallée expressou frequentemente preocupações no livro sobre as perspectivas políticas e religiosas autoritárias dos grupos de contacto, e o Heaven’s Gate não escapou às críticas. Conhecido dos principais meios de comunicação social (embora largamente ignorado durante os anos 80 e 90), o Heaven’s Gate era mais conhecido nos círculos dos OVNIs, bem como através de uma série de estudos académicos do sociólogo Robert Balch.
Em Janeiro de 1994, o LA Weekly publicou um artigo sobre o grupo, então conhecido como “The Total Overcomers”. Richard Ford, que mais tarde iria desempenhar um papel fundamental no suicídio do grupo de 1997, descobriu o Portão do Céu através deste artigo e acabou por se juntar a eles, rebaptizando-se Rio DiAngelo.
Costa a Costa AM anfitrião Art Bell apresentou a teoria do “objecto companheiro” à sombra de Hale-Bopp em vários programas, já em Novembro de 1996; surgiram especulações sobre se os seus programas sobre o assunto contribuíram para o suicídio do grupo Heaven’s Gate meses mais tarde, que o anfitrião do Knowledge Fight Dan Friesen culpa mais a Courtney Brown do que Bell.
Louis Theroux contactou o grupo Heaven’s Gate enquanto fazia um programa para a sua série documental da BBC2, Weird Weekends de Louis Theroux, no início de Março de 1997. Em resposta ao seu e-mail, Theroux foi informado de que o Heaven’s Gate não poderia participar no documentário porque “actualmente um projecto como este seria uma interferência naquilo em que nos devemos concentrar”.”
Suicídio em massaEdit
Em Outubro de 1996, membros do clã Ti começaram a alugar uma grande casa a que chamaram “O Mosteiro”, uma mansão de 9.200 pés quadrados (850 m2) localizada perto de 18341 Colina Norte (mais tarde mudada para Paseo Victoria) em Rancho Santa Fe, Califórnia. Pagaram $7.000 por mês, em dinheiro. No mesmo mês, o grupo adquiriu um seguro contra raptos por extraterrestres que cobriria até cinquenta membros e pagaria 1 milhão de dólares por pessoa (a apólice cobria rapto, impregnação, ou morte por extraterrestres).
Em 19-20 de Março de 1997, Marshall Applewhite gravou-se na Do’s Final Exit, falando de suicídio em massa e “a única forma de evacuar esta Terra”. Depois de afirmar que uma nave espacial estava a seguir o Cometa Hale-Bopp e que este evento representaria o “encerramento da Porta do Céu”, Applewhite persuadiu 38 seguidores a prepararem-se para o suicídio ritual para que as suas almas pudessem embarcar na suposta nave. Applewhite acreditava que após as suas mortes um objecto voador não identificado (OVNI) levaria as suas almas a outro “nível de existência acima do humano”, que ele descreveu como sendo tanto físico como espiritual. Os seus preparativos incluíam a gravação em vídeo de cada membro com uma mensagem de despedida.
Para se matarem, os membros tomavam fenobarbital misturado com molho de maçã ou pudim e lavavam-no com vodka. Além disso, fixaram sacos de plástico à volta da cabeça depois de ingerirem a mistura para induzir a asfixia. Todos os 39 estavam vestidos com camisas pretas e calças de suor idênticas, sapatos atléticos Nike Decades a preto e branco novinhos em folha, e remendos de braçadeira lendo “Heaven’s Gate Away Team” (um dos muitos exemplos da utilização pelo grupo da nomenclatura do universo fictício de Star Trek). Cada membro tinha na sua pessoa uma nota de cinco dólares e três quartos nos bolsos: isto em referência a Huck Finn, na qual se declara que custa cinco dólares e setenta e cinco cêntimos para montar a cauda de um cometa até ao céu. Uma vez um membro morto, um membro vivo arranjava o corpo retirando o saco de plástico da cabeça da pessoa, seguido de posar o corpo de modo a que ficasse deitado na sua própria cama, com rostos e torsos cobertos por um pano quadrado púrpura para privacidade. Numa entrevista com Harry Robinson, os dois membros sobreviventes disseram que a roupa idêntica era usada como uniforme para o suicídio em massa para representar a unidade, enquanto que as Décadas Nike foram escolhidas porque o grupo “conseguiu um bom negócio com os sapatos”. Applewhite era também fã de Nikes “e por isso esperava-se que todos usassem e gostassem de Nike’s” dentro do grupo. Heaven’s Gate também tinha um ditado dentro do grupo “Just Do it,” que utilizava o slogan da Nike. Eles pronunciaram Do as Doe, para reflectir o apelido Applewhite.
Os 39 aderentes, 21 mulheres e 18 homens entre os 26 e 72 anos de idade, acredita-se terem morrido em três grupos durante três dias sucessivos, com os restantes participantes a limparem após a morte de cada grupo anterior.Os suicídios ocorreram em grupos de quinze, quinze, e nove, entre aproximadamente 22 e 26 de Março. Entre os mortos estava Thomas Nichols, irmão da actriz Nichelle Nichols, que é mais conhecido pelo seu papel como Uhura na série de televisão original de Star Trek. O líder Applewhite foi o terceiro a morrer; duas pessoas ficaram atrás dele e foram as únicas que foram encontradas com sacos por cima da cabeça e sem panos roxos cobrindo as suas metades superiores. Antes do último dos suicídios, conjuntos semelhantes de pacotes foram enviados para numerosos indivíduos afiliados (ou anteriormente afiliados) ao Heaven’s Gate, e pelo menos um meio de comunicação social, o departamento da BBC responsável pelos fins-de-semana estranhos de Louis Theroux, para os quais o Heaven’s Gate tinha anteriormente declinado a participação.
Entre os que constavam da lista de beneficiários estava o Rio DiAngelo. O pacote que DiAngelo recebeu na noite de 25 de Março, tal como outros pacotes enviados, continha duas cassetes de vídeo VHS, uma com Do’s Final Exit, e a outra com as “mensagens de despedida” dos seguidores do grupo. Também continha uma carta, afirmando que, entre outras coisas, “saímos dos nossos veículos, tal como entrámos neles”. Ao informar o seu chefe sobre o conteúdo dos pacotes, DiAngelo recebeu dele uma boleia de Los Angeles para a casa da Heaven’s Gate em Rancho Santa Fe, para que pudesse verificar a carta. DiAngelo encontrou uma porta traseira intencionalmente deixada destrancada para permitir o acesso, e usou uma câmara de vídeo para gravar o que encontrou. Depois de sair de casa, o chefe de DiAngelo, que tinha esperado lá fora, encorajou-o a fazer chamadas às autoridades alertando-as para a sua descoberta.
O Departamento do Xerife do Condado de San Diego recebeu uma dica anónima através do sistema 911 às 15:15 do dia 26 de Março, sugerindo-lhes que “verificassem o bem-estar dos residentes”. Dias após os suicídios, esta chamada foi revelada como sendo DiAngelo.
Chamada: Sim, preciso de comunicar uma dica anónima, com quem falo?
Departamento do Xerife: Certo, isto é sobre o quê?
Chamada: Trata-se de um suicídio em massa, e posso dar-lhe o endereço …
– Chamada do condado de San Diego 911, 26 de Março de 1997, 15:15 p.m. PST
O delegado único que primeiro respondeu à chamada entrou na casa através de uma porta lateral, viu dez corpos, e foi quase ultrapassado por um “odor pungente”. (Os corpos já estavam em decomposição na primavera quente da Califórnia). Após uma busca rápida por dois deputados não encontraram ninguém vivo, ambos recuaram até que um mandado de busca pudesse ser obtido. Todos os 39 corpos foram finalmente cremados.
AftermathEdit
O evento Heaven’s Gate foi amplamente divulgado nos meios de comunicação social como um exemplo de suicídio em massa. Quando surgiram notícias sobre os suicídios e a sua relação com o cometa Hale-Bopp, o co-descobridor do cometa, Alan Hale, foi arrastado para a história. O telefone de Hale “nunca deixou de tocar durante todo o dia”. Ele só respondeu no dia seguinte, quando falou sobre o assunto numa conferência de imprensa, mas só depois de pesquisar os detalhes do incidente. Falando no Segundo Congresso Mundial de Cépticos em Heidelberg, Alemanha, a 24 de Julho de 1998:
p>Dr. Hale discutiu o significado científico e a sabedoria popular dos cometas e fez um relato pessoal da sua descoberta. Em seguida, ele lambeu a combinação do analfabetismo científico, delírios intencionais, o engano de um programa de rádio sobre uma nave espacial imaginária a seguir ao cometa, e os anseios bizarros de um culto de ascender a outro nível de existência que levou aos suicídios em massa da Porta do Céu.
Hale disse que muito antes do Portal dos Céus, ele tinha dito a um colega:
‘Vamos provavelmente ter alguns suicídios como resultado deste cometa’. A parte triste é que eu não fiquei realmente surpreendido. Os cometas são objectos encantadores, mas não têm um significado apocalíptico. Devemos usar as nossas mentes, a nossa razão.
Notícias das 39 mortes em Rancho Santa Fe motivaram o suicídio por imitação de um homem de 58 anos que vivia perto de Marysville, Califórnia. O homem deixou uma nota datada de 27 de Março, que dizia: “Vou na nave espacial com a Hale-Bopp para estar com aqueles que foram antes de mim”, e imitou alguns dos detalhes dos suicídios da Porta do Céu, tal como tinham sido noticiados nos meios de comunicação social até esse momento. O homem foi encontrado morto por um amigo a 31 de Março, e não tinha qualquer ligação conhecida com o Heaven’s Gate.
Pelo menos três antigos membros do Heaven’s Gate acabaram por morrer por suicídio nos meses que se seguiram ao evento suicida em massa. Em 6 de Maio de 1997, Wayne Cooke e Chuck Humphrey tentaram suicidar-se num hotel de uma forma semelhante à utilizada pelo grupo. Cooke morreu e Humphrey sobreviveu a esta tentativa. Outro ex-membro, James Pirkey Jr., morreu por suicídio com um tiro auto-infligido, a 11 de Maio. Humphrey, que tinha sobrevivido à sua primeira tentativa de suicídio, acabou por se matar no Arizona em Fevereiro de 1998.
Dois antigos membros, Marc e Sarah King of Phoenix, Arizona, ainda mantêm o website do grupo, que contém agora uma grande passagem que aborda o suicídio em massa e as razões para o mesmo. Os dois não se identificam nas entrevistas.