Se Mark Twain ainda estivesse vivo, estaria a celebrar o seu aniversário esta quarta-feira. Provavelmente conhece o seu nome devido à sua escrita de ficção, que incluía As Aventuras de Tom Sawyer e As Aventuras de Huckleberry Finn. Mas o que sabemos sobre o homem por detrás da escrita, cujo verdadeiro nome era Samuel Langhorne Clemens? (Mark Twain era um pseudónimo, ou pseudónimo que Clemens usava nos seus escritos).
Twain nasceu na cidade ironicamente chamada da Florida, Missouri. Embora a sua família tenha deixado a pequena cidade de cerca de 300 pessoas quando Twain era uma criança pequena, havia algumas coisas que ele aprendeu lá que influenciariam a sua escrita. O seu tio tinha escravos e Twain ouvia frequentemente as suas histórias. Um escravo em particular, chamado Uncle Dan, contava histórias assustadoras de fantasmas. Twain olhou para ele como uma figura paternal porque a sua relação com o seu próprio pai era tensa. Enquanto Twain e a sua mãe gostavam de cantar, festas e uma boa piada, o pai de Twain não tinha sentido de humor.
p>Both Twain e a sua mãe sentiram a perda da sua família alargada quando deixaram a Florida para Aníbal, Missouri; contudo, o tio materno de Twain comprou uma quinta nas proximidades, onde Twain e os seus irmãos passaram os seus verões. Na verdade, Twain divertia-se tanto na quinta que não se importava de ir à escola alguns dias por semana, embora tentasse evitar a escola a todo o custo quando estava em casa. Na sua autobiografia, Twain admite que o seu irmão mais novo Henry se comportava muito melhor, mas acreditava que “a monotonia ininterrupta da sua bondade e veracidade e obediência teria sido um fardo para ela, mas para o alívio e variedade que eu forneci na outra direcção”. Dado o sentido de humor da sua mãe, essa afirmação poderia ter alguma verdade, embora ela provavelmente não apreciasse a sua tentativa ousada de apanhar o sarampo do seu amigo ou a sua aventura de patinagem no gelo que não estava completamente congelada e poderia ter resultado no seu afogamento.
Durante os verões Twain reconectou-se com o tio Dan e os outros escravos propriedade do seu tio. Na sua autobiografia, Twain diz “tivemos um bom amigo fiel e afectuoso, aliado e conselheiro em ‘Uncle Dan’l’…cujas simpatias eram largas e calorosas, e cujo coração era honesto e simples e não conhecia nenhum engano”. Mais tarde, Dan tornou-se a inspiração de Twain para a personagem Jim em Huckleberry Finn. Quando criança, Twain foi ensinado a aceitar a escravatura e não viu nada de mal com ela, particularmente porque os escravos do seu tio eram bem tratados. O seu pai, contudo, batia num escravo à frente do seu filho. Ao longo dos seus escritos, Twain lutou com estas diferentes impressões de escravidão.
Depois da morte do seu pai, o irmão mais velho de Twain, Orion, mandou-o aprender para um tipógrafo. Twain acabou por trabalhar para um jornal do Missouri que o seu irmão possuía, mas o acordo não durou muito. Twain queria escrever sátira e humor, mas Orion não tinha qualquer utilidade para nenhum dos dois. Twain sentiu-se preso num trabalho em que não se conseguia expressar. Visitou a família em St. Louis, onde ganhou dinheiro suficiente para viajar para Leste. Agora Twain era um jovem determinado a explorar o mundo.