McDaniel foi tanto compositora como intérprete. Ela aperfeiçoou as suas capacidades de composição enquanto trabalhava com a companhia carnavalesca do seu irmão Otis McDaniel, um espectáculo de trovadores. McDaniel e a sua irmã Etta Goff lançaram um espectáculo de trovadores em 1914, chamado McDaniel Sisters Company. Após a morte do seu irmão Otis em 1916, a trupe começou a perder dinheiro, e Hattie não conseguiu a sua próxima grande oportunidade até 1920. De 1920 a 1925, ela apareceu com Melody Hounds do Professor George Morrison, um conjunto de excursões negras. Em meados da década de 1920, embarcou numa carreira de rádio, cantando com os Melody Hounds na estação KOA em Denver. De 1926 a 1929, gravou muitas das suas canções para a Okeh Records e Paramount Records em Chicago. McDaniel gravou sete sessões: uma no Verão de 1926 na rara etiqueta Meritt de Kansas City; quatro sessões em Chicago para a Okeh desde finais de 1926 até finais de 1927 (dos 10 lados gravados, apenas quatro foram emitidos), e duas sessões em Chicago para a Paramount em Março de 1929.
Após o crash do mercado bolsista em 1929, McDaniel só conseguiu encontrar trabalho como assistente de lavandaria no Sam Pick’s Club Madrid perto de Milwaukee. Apesar da relutância do proprietário em deixá-la actuar, acabou por lhe ser permitido subir ao palco e rapidamente se tornou uma artista regular.
Em 1931, McDaniel mudou-se para Los Angeles para se juntar ao seu irmão Sam, e às irmãs Etta e Orlena. Quando não conseguiu arranjar trabalho no cinema, aceitou trabalhos como empregada ou cozinheira. Sam estava a trabalhar num programa de rádio KNX, The Optimistic Do-Nut Hour, e conseguiu arranjar um lugar para a sua irmã. Ela actuou na rádio como “Hi-Hat Hattie”, uma empregada mandona que muitas vezes “esquece o seu lugar”. O seu programa tornou-se popular, mas o seu salário era tão baixo que ela teve de continuar a trabalhar como empregada doméstica. Fez a sua primeira aparição no filme The Golden West (1932), no qual interpretou uma empregada. A sua segunda aparição foi no filme de grande sucesso Mae West I’m No Angel (1933), no qual interpretou uma das criadas negras com quem West o acampou nos bastidores. Recebeu vários outros papéis cinematográficos não acreditados no início da década de 1930, cantando frequentemente em coro. Em 1934, McDaniel juntou-se ao Screen Actors Guild. Começou a atrair a atenção e conseguiu papéis cinematográficos maiores, que começaram a ganhar os seus créditos no ecrã. A Fox Film Corporation contratou-a para aparecer em The Little Colonel (1935), com Shirley Temple, Bill “Bojangles” Robinson e Lionel Barrymore.
Judge Priest (1934), realizado por John Ford e protagonizado por Will Rogers, foi o primeiro filme em que ela desempenhou um papel importante. Teve um papel principal no filme e demonstrou o seu talento para cantar, incluindo um dueto com Rogers. McDaniel e Rogers tornaram-se amigos durante as filmagens. Em 1935, McDaniel teve papéis proeminentes, como criada desleixada em Alice Adams (RKO Pictures); uma parte cómica como criada de Jean Harlow e companheira de viagem nos Mares da China (MGM) (o primeiro filme de McDaniels com Clark Gable); e como criada Isabella em Murder by Television, com Béla Lugosi. Apareceu no filme Vivacious Lady de 1938, protagonizado por James Stewart e Ginger Rogers. McDaniel teve um papel destacado como Queenie no filme Show Boat (Universal Pictures) de 1936, estrelado por Allan Jones e Irene Dunne, no qual cantou um verso de Can’t Help Lovin’ Dat Man com Dunne, Helen Morgan, Paul Robeson, e um coro negro. Ela e Robeson cantaram “I Still Suits Me”, escrito para o filme de Kern e Hammerstein. Depois de Show Boat, teve papéis importantes em Saratoga (1937) da MGM, estrelada por Jean Harlow e Clark Gable; The Shopworn Angel (1938), com Margaret Sullavan; e The Mad Miss Manton (1938), estrelada por Barbara Stanwyck e Henry Fonda. Ela teve um papel menor no filme Carole Lombard-Frederic March Nothing Sacred (1937), no qual interpretou a esposa de um homem engraxador (Troy Brown) disfarçado de sultão.
McDaniel foi amigo de muitas das estrelas mais populares de Hollywood, incluindo Joan Crawford, Tallulah Bankhead, Bette Davis, Shirley Temple, Henry Fonda, Ronald Reagan, Olivia de Havilland, e Clark Gable. Ela estrelou com de Havilland e Gable em Gone with the Wind (1939). Por volta desta época, foi criticada por membros da comunidade negra pelos papéis que aceitou e por perseguir papéis agressivamente em vez de abanar o barco de Hollywood. Por exemplo, em The Little Colonel (1935), interpretou um dos criados negros desejosos de regressar ao Velho Sul, mas o seu retrato de Malena em Alice Adams da RKO Pictures enfureceu o público branco do Sul, porque roubou várias cenas da estrela branca do filme, Katharine Hepburn. McDaniel acabou por se tornar mais conhecida por interpretar uma empregada atrevida e opinativa.
Gone with the WindEdit
A competição para ganhar a parte de Mammy in Gone with the Wind foi quase tão feroz como a de Scarlett O’Hara. A Primeira Dama Eleanor Roosevelt escreveu ao produtor de cinema David O. Selznick a pedir que a sua própria criada, Elizabeth McDuffie, lhe fosse atribuído o papel. McDaniel não pensou que seria escolhida porque tinha ganho a sua reputação como actriz de banda desenhada. Uma fonte alegou que Clark Gable recomendou que o papel fosse atribuído a McDaniel; em qualquer caso, ela foi à sua audição vestida com um uniforme de empregada autêntica e ganhou o papel.
Audição da adaptação cinematográfica prevista, a Associação Nacional para o Progresso das Pessoas de Cor (NAACP) lutou arduamente para exigir que o produtor e realizador do filme eliminasse os epítetos raciais do filme (em particular a ofensiva “negra”) e para alterar cenas que pudessem ser incendiárias e que, na sua opinião, fossem historicamente imprecisas. Particularmente preocupante foi uma cena do romance em que homens negros atacam Scarlett O’Hara, após a qual o Ku Klux Klan, com a sua longa história de provocar terror nas comunidades negras, é apresentado como um salvador. Por todo o Sul, os homens negros estavam a ser linchados com base em falsas alegações de que tinham prejudicado as mulheres brancas. Essa cena de ataque foi alterada, e alguma linguagem ofensiva foi modificada, mas outro epíteto, “darkie”, permaneceu no filme, e a mensagem do filme em relação à escravatura permaneceu essencialmente a mesma. Consistente com o livro, o argumento do filme também se referia aos pobres brancos como “lixo branco”, e atribuía estas palavras igualmente às personagens preto e branco.
Grande Teatro de Loew na Rua Peachtree em Atlanta, Geórgia, foi seleccionado pelo estúdio como local para a estreia de sexta-feira, 15 de Dezembro de 1939 de Gone with the Wind. O chefe do estúdio David O. Selznick pediu que McDaniel fosse autorizado a assistir, mas a MGM aconselhou-o a não o fazer, devido às leis de segregação da Geórgia. Clark Gable ameaçou boicotar a estreia em Atlanta, a menos que McDaniel fosse autorizado a assistir, mas McDaniel convenceu-o a assistir na mesma.
A maioria dos 300.000 cidadãos de Atlanta lotaram a rota da comitiva de sete milhas (11 km) que levava as outras estrelas e executivos do filme do aeroporto para o Georgian Terrace Hotel, onde ficaram hospedados. Embora as leis Jim Crow tenham impedido McDaniel de estrear em Atlanta, ela assistiu à estreia do filme em Hollywood no dia 28 de Dezembro de 1939. Por insistência de Selznick, a sua fotografia também foi destacada no programa.
Pela sua actuação como escrava doméstica que repetidamente repreende a filha do seu proprietário, Scarlett O’Hara (Vivien Leigh), e escarnece no Rhett Butler (Clark Gable), McDaniel ganhou o Óscar de Melhor Actriz Coadjuvante de 1939, o primeiro actor negro a ser nomeado e a ganhar um Óscar. “Adorei Mammy”, disse McDaniel ao falar com a imprensa branca sobre a personagem. “Penso que a compreendi porque a minha própria avó trabalhou numa plantação não muito diferente de Tara”. O seu papel em E Tudo o Vento Levou alarmou alguns brancos no Sul; houve queixas de que no filme ela tinha estado demasiado “familiarizada” com os seus donos brancos. Pelo menos um escritor salientou que a personagem de McDaniel não se afastou significativamente da personagem de Mammy no romance de Margaret Mitchell, e que tanto no filme como no livro, a muito mais nova Scarlett fala com Mammy de formas que seriam consideradas inadequadas para uma adolescente sulista dessa época falar com uma pessoa branca muito mais velha, e que nem o livro nem o filme dão pistas da existência dos próprios filhos da Mammy (mortos ou vivos), da sua própria família (mortos ou vivos), de um nome real, ou do seu desejo de ter outra coisa que não uma vida em Tara, servindo numa plantação de escravos. Além disso, enquanto a Mammy repreende a mais nova Scarlett, ela nunca atravessa a Sra. O’Hara, a mulher branca mais idosa do lar. Alguns críticos sentiram que McDaniel não só aceitou os papéis, mas também nas suas declarações à imprensa aceitou os estereótipos de Hollywood, fornecendo combustível aos críticos daqueles que lutavam pelos direitos civis negros. Mais tarde, quando McDaniel tentou levar a sua personagem “Mammy” num road show, o público negro não se mostrou receptivo.
Embora muitos negros estivessem contentes com a vitória pessoal de McDaniel, também a encaravam como agridoce. Acreditavam que Gone With the Wind celebrava o sistema escravo e condenava as forças que o destruíam. Para eles, a distinção única que McDaniel tinha ganho sugeria que apenas aqueles que não protestassem contra o uso sistemático de estereótipos raciais por Hollywood poderiam encontrar trabalho e sucesso lá.
Prémios da Academia de 1939Edit
O Décimo Segundo Prémio da Academia teve lugar no Restaurante Coconut Grove do Hotel Ambassador em Los Angeles. Foi precedido por um banquete no mesmo quarto. Louella Parsons, uma colunista americana de mexericos, escreveu sobre a noite de Oscar, 29 de Fevereiro de 1940:
Hattie McDaniel ganhou esse Óscar de ouro pela sua bela actuação de ‘Mammy’ em Gone with the Wind. Se tivesse visto o seu rosto quando ela subiu à plataforma e levou o troféu de ouro, teria tido na sua voz o sufoco que todos nós tivemos quando Hattie, cabelo aparado com gardénias, rosto iluminado, e vestido ao gosto da rainha, aceitou a honra num dos melhores discursos alguma vez proferidos no chão da Academia.
Academy of Motion Picture Arts and Sciences, colegas da indústria cinematográfica e convidados de honra: Este é um dos momentos mais felizes da minha vida, e quero agradecer a cada um de vós que participou na minha selecção para um dos seus prémios, pela vossa gentileza. Fez-me sentir muito, muito humilde; e vou sempre tê-lo como um farol para qualquer coisa que eu possa fazer no futuro. Espero sinceramente ser sempre um crédito para a minha raça e para a indústria cinematográfica. O meu coração está demasiado cheio para vos dizer o que sinto, e permitam-me que vos agradeça e que Deus vos abençoe.
– Do discurso de aceitação de McDaniel, 12th Annual Academy Awards, 29 de Fevereiro de 1940
McDaniel recebeu um Oscar em forma de placa, aproximadamente 5.5 polegadas (14 cm) por 6 polegadas (15 cm), o tipo atribuído a todos os melhores Actores e Actrizes de Apoio na altura. Ela e o seu acompanhante foram obrigados a sentar-se numa mesa segregada para dois na parede distante da sala; o seu agente branco, William Meiklejohn, sentou-se na mesma mesa. O hotel tinha uma política estrita de proibição de negros, mas permitiu que McDaniel entrasse como um favor. A discriminação continuou após a cerimónia de entrega de prémios, assim como os seus co-stars brancos foram a um clube “sem negros”, onde McDaniel também não pôde entrar. Outra mulher negra não voltou a ganhar um Óscar durante 50 anos, com a Whoopi Goldberg a ganhar o prémio de Melhor Actriz Coadjuvante pelo seu papel em Fantasma. Semanas antes de McDaniel ganhar o seu Óscar, houve ainda mais controvérsia. David Selznick, o produtor de Gone With the Wind, omitiu os rostos de todos os actores negros nos cartazes que anunciavam o filme no Sul. Nenhum dos membros do elenco negro foi autorizado a assistir à estreia do filme.
Gone with the Wind ganhou oito Óscares da Academia. Mais tarde foi nomeado pelo American Film Institute (AFI) como número quatro entre os 100 melhores filmes americanos de todos os tempos no ranking de 1998 e número seis no ranking de 2007.
Carreira posteriorEdit
No filme In This Our Life (1942) da Warner Bros., estrelado por Bette Davis e realizado por John Huston, McDaniel voltou a desempenhar um papel doméstico, mas um que enfrenta questões raciais quando o seu filho, um estudante de direito, é acusado injustamente de homicídio involuntário. McDaniel esteve no mesmo estúdio de Thank Your Lucky Stars (1943), com Humphrey Bogart e Bette Davis. Na sua crítica ao filme, Time escreveu que McDaniel foi um alívio cómico num outro “estudo sinistro”, escrevendo, “Hattie McDaniel, cujo bom humor borbulhante e gritante mais do que redime o gosto ruidoso de um número Harlem chamado Ice Cold Katie”. McDaniel continuou a brincar às criadas durante os anos de guerra para Warners in The Male Animal (1942) e United Artists’ Since You Went Away (1944), mas a sua feição foi atenuada para reflectir as sombrias notícias da época. Também interpretou a criada em Song of the South (1946) para a Disney.
Ela fez as suas últimas aparições em Mickey (1948) e Family Honeymoon (1949), onde nesse mesmo ano, apareceu no programa de televisão ao vivo da CBS The Ed Wynn Show. Permaneceu activa na rádio e televisão nos seus últimos anos, tornando-se o primeiro actor negro a estrelar no seu próprio programa de rádio com a série de comédia Beulah. Também estrelou na versão televisiva do programa, substituindo Ethel Waters após a primeira temporada. (Waters tinha aparentemente manifestado preocupações sobre estereótipos no papel.) Beulah foi um sucesso, no entanto, e ganhou 2.000 dólares por semana ao McDaniel; no entanto, o programa foi controverso. Em 1951, o Exército dos Estados Unidos deixou de transmitir Beulah na Ásia porque as tropas se queixaram de que o programa perpetuava estereótipos negativos de homens negros como sendo sem mudanças e preguiçosos e interferia com a capacidade das tropas negras para desempenharem a sua missão. Depois de filmar um punhado de episódios, no entanto, McDaniel soube que tinha cancro da mama. Na Primavera de 1952, ela estava demasiado doente para trabalhar e foi substituída por Louise Beavers.