Muitas pessoas correlacionam o bater das mãos apenas com o autismo, contudo não é este o caso. Todas as crianças poderiam exibir um comportamento de bater as mãos quando estão num estado emocional elevado, incluindo quando estão ansiosas, excitadas, e/ou perturbadas. Muitos acreditam que as crianças com autismo se envolverão em bater as mãos como uma actividade auto-estimuladora, que pode ser acompanhada por outros comportamentos de agitação como balançar e/ou girar. 
As crianças com autismo são frequentemente extremamente sensíveis a sensações e sons específicos que podem não afectar alguém que não esteja no espectro. Ambientes em que existem múltiplos sons, ruídos altos e multidões podem causar angústia a alguns indivíduos com e mesmo sem autismo. O bater de mãos é visto como uma forma de escapar à entrada sensorial demasiado estimulante presente no ambiente.
Outros momentos em que o bater de mãos pode ser observado em crianças (tanto verbais como não verbais) é quando estas estão a tentar expressar ou comunicar com outras pessoas à sua volta. É visto como eles tentam expressar que estão: felizes, entusiasmados, ansiosos, ou zangados. Em casos como estes, as famílias e os profissionais sentem frequentemente que bater as mãos não deve ser uma preocupação, parado, ou corrigido.
Bater as mãos seria algo com que se preocupar quando e se tem impacto na capacidade de vida diária funcional de uma criança, por exemplo, se tem impacto na sua capacidade de navegar com segurança no seu ambiente.
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