A maioria dos americanos tem mais contacto diário com os seus governos estaduais e locais do que com o governo federal. Os departamentos de polícia, bibliotecas e escolas – para não mencionar as cartas de condução e as multas de estacionamento – estão geralmente sob a supervisão dos governos estaduais e locais. Cada estado tem a sua própria constituição escrita, e estes documentos são muitas vezes muito mais elaborados do que os seus homólogos federais. A Constituição do Alabama, por exemplo, contém 310.296 palavras – mais de 40 vezes mais do que a Constituição dos EUA.
Governo estadual
Até ao abrigo da Décima Emenda à Constituição dos EUA, todos os poderes não concedidos ao governo federal são reservados aos estados e ao povo. Todos os governos estaduais são modelados segundo o governo federal e consistem em três ramos: executivo, legislativo, e judicial. A Constituição dos EUA determina que todos os estados mantenham uma “forma republicana” de governo, embora a estrutura de três ramos não seja necessária.
Ramo executivo
Em cada estado, o ramo executivo é chefiado por um governador que é directamente eleito pelo povo. Na maioria dos estados, os outros líderes do ramo executivo são também directamente eleitos, incluindo o tenente-governador, o procurador-geral, o secretário de estado, e os auditores e comissários. Os Estados reservam-se o direito de se organizarem de qualquer forma, pelo que muitas vezes variam muito no que diz respeito à estrutura executiva. Não há duas organizações executivas estaduais idênticas.
Ramo legislativo
Todos os 50 estados têm legislaturas compostas por representantes eleitos, que consideram assuntos trazidos pelo governador ou introduzidos pelos seus membros para criar legislação que se torne lei. O legislador também aprova o orçamento de um Estado e inicia a legislação fiscal e os artigos de impeachment. Este último faz parte de um sistema de controlo e equilíbrio entre os três ramos do governo que espelha o sistema federal e impede qualquer ramo de abusar do seu poder.
Exceto para um estado, Nebraska, todos os estados têm uma legislatura bicameral composta por duas câmaras: uma câmara superior mais pequena e uma câmara inferior maior. Juntas, as duas câmaras fazem leis estaduais e cumprem outras responsabilidades governativas. (O Nebraska é o único estado que tem apenas uma câmara na sua legislatura). A câmara superior mais pequena é sempre chamada Senado, e os seus membros servem geralmente mandatos mais longos, geralmente quatro anos. A câmara inferior maior é mais frequentemente chamada Câmara dos Representantes, mas alguns estados chamam-lhe Assembleia ou Câmara dos Delegados. Os seus membros cumprem geralmente mandatos mais curtos, frequentemente dois anos.
Secretaria Judicial
Secretarias Judiciais Estaduais são normalmente dirigidas pelo Supremo Tribunal do Estado, o qual aprecia os recursos dos tribunais estaduais de nível inferior. As estruturas dos tribunais e as nomeações/eleições judiciais são determinadas ou pela legislação ou pela Constituição do Estado. O Supremo Tribunal concentra-se na correcção de erros cometidos nos tribunais inferiores e, por conseguinte, não realiza julgamentos. As decisões tomadas nos tribunais estaduais supremos são normalmente vinculativas; contudo, quando são levantadas questões relativas à consistência com a Constituição dos Estados Unidos, as questões podem ser objecto de recurso directo para o Supremo Tribunal dos Estados Unidos.
Governo local
Governo local incluem geralmente dois níveis: condados, também conhecidos como bairros no Alasca e paróquias na Louisiana, e municípios, ou cidades/cidades/cidades. Em alguns estados, os condados estão divididos em municípios. Os municípios podem ser estruturados de muitas maneiras, tal como definido pelas constituições estatais, e são chamados, de forma variada, townships, aldeias, bairros, cidades, ou vilas. Vários tipos de distritos também desempenham funções no governo local fora das fronteiras dos condados ou municípios, tais como distritos escolares ou distritos de protecção contra incêndios.
Governo municipal – aqueles definidos como cidades, vilas, bairros (excepto no Alasca), aldeias, e townships – estão geralmente organizados em torno de um centro populacional e na maioria dos casos correspondem às designações geográficas utilizadas pelo Departamento do Censo dos Estados Unidos para a elaboração de relatórios de estatísticas de habitação e população. Os municípios variam muito em tamanho, desde os milhões de residentes de Nova Iorque e Los Angeles até às 287 pessoas que vivem em Jenkins, Minnesota.
As municipalidades geralmente assumem a responsabilidade por parques e serviços recreativos, polícia e bombeiros, serviços de habitação, serviços médicos de emergência, tribunais municipais, serviços de transporte (incluindo transportes públicos), e obras públicas (ruas, esgotos, remoção de neve, sinalização, etc.).
Quando o governo federal e os governos estaduais partilham o poder de inúmeras formas, a um governo local deve ser concedido poder pelo estado. Em geral, os presidentes de câmara, os conselhos municipais e outros órgãos de governo são directamente eleitos pelo povo.