p>Por outras palavras, uma inconformidade é uma quebra no tempo num registo rochoso de outro modo contínuo. As inconformidades são um tipo de contacto geológico – uma fronteira entre rochas – causada por um período de erosão ou uma pausa na acumulação de sedimentos, seguida pela deposição de sedimentos de novo. O cientista dinamarquês Nicolas Steno esboçou pela primeira vez uma inconformidade no ano 1669.
Unconformidades, legendariamente a Inconformidade de James Hutton em Siccar Point, na costa da Escócia, desempenhou um papel fundamental no avanço das teorias da geologia no final da revolução científica no final do século XVIII. Hutton procurou, descreveu e exibiu inconformidades como prova conclusiva do tempo profundo, das forças tectónicas, e dos processos cíclicos recorrentes que moldam a crosta terrestre.
De acordo com o que foi dito, Siccar Point é um santuário geológico, um destino para os peregrinos das ciências da Terra, e foi baptizado de “A Grande Inconformidade”. Este termo também pertence à famosa inconformidade no Grand Canyon, também conhecida como “A Inconformidade de Powell”, onde um quarto da história da Terra, mais de mil milhões de anos, é omitido.
Em Utah, um período de tempo ainda mais longo está ausente na inconformidade no Rio Colorado em Westwater e Ruby Canyon no Grand County. Aqui falta um bilião e meio de anos entre uma rocha negra, xistosa Precambriana e a Formação Triássica de Chinle sobrevoando. Menos conhecida que as “Grandes” inconformidades, a inconformidade do Salina Canyon no condado de Sevier, Utah, é uma inconformidade exemplar que é impressionante na aparência.
Sedimentos acumulam-se camada a camada em locais baixos como o fundo do oceano, deltas de rios, zonas húmidas, bacias, lagos, e planícies aluviais. É criada uma inconformidade quando estes ambientes deposicionais mudam para um regime de acumulação sem rede, para que a deposição de sedimentos, que regista o tempo, cesse. Em alguns casos, a acumulação de sedimentos simplesmente pára, e mais frequentemente a erosão começa a remover camadas rochosas. Eventualmente, estas áreas estáticas ou erosivas tornam-se novamente ambientes deposicionais, tipicamente através da subsidência da terra ou inundação por água ascendente.
A seguir, os sedimentos começam a acumular-se e a história deposicional retoma no registo rochoso. O que resta desta sequência deposição-erosão-deposição é uma inconformidade, uma fronteira entre um grupo de rochas mais antigas abaixo e as rochas mais jovens acima. O contacto representa um intervalo de tempo em falta no registo rochoso, chamado hiato. Esta linha nas rochas pode ser irregular ou horizontal, dependendo da topografia da superfície original, quando a deposição de sedimentos é retomada após o hiato.
As inconformidades são classificadas de acordo com a sua génese como inconformidades angulares, paraconformidades, desconformidades, ou não-conformidades.
As inconformidades mais óbvias são as inconformidades angulares onde há uma mudança na configuração da camada rochosa. Neste caso, as camadas sedimentares horizontais revestem-se de sedimentos inclinados ou contorcidos, tais como a Inconformidade de Hutton, a inconformidade do Grand Canyon, e a inconformidade do Salina Canyon onde as camadas rochosas abaixo do hiato são quase verticais.
A mais difícil de reconhecer é a paraconformidade onde as rochas sedimentares horizontais estão acima e abaixo do contacto – pode haver poucas provas visíveis de um hiato quando rochas idênticas estão acima e abaixo.
Disconformidades são semelhantes às paraconformidades, mas são geralmente mais fáceis de reconhecer devido à topografia irregular no contacto entre as rochas sedimentares.
Não-conformidades são o único tipo em que a rocha abaixo do hiato não é rocha sedimentar, mas sim rocha ígnea ou metamórfica que foi aplainada antes dos sedimentos serem depositados sobre elas.
As flutuações ao nível do mar produzem normalmente paraconformidades e desconformidades. Quando o nível do mar cai, a erosão começa na terra recentemente exposta. Quando o nível do mar sobe e cobre a terra, a deposição recomeça. O tempo registado nos sedimentos é equivalente a quando a terra foi submersa, e o hiato representa o tempo em que o oceano se retirou da terra.
Forças tectónicas também produzem inconformidades, especialmente inconformidades e não-conformidades angulares. Quando uma região é erguida, a deposição normalmente cessa e a erosão começa. As montanhas elevam-se, e as rochas são deformadas sob pressão, dobradas, e defeituosas, e a erosão domina durante dezenas ou centenas de milhões de anos em toda a região. Depois de cessada a elevação, as montanhas são novamente aplainadas para ambientes de deposição de baixa altitude. O tempo em que a deposição recomeça é marcado por inconformidades. A passagem do tempo no hiato abrangeu a elevação e desmontagem de uma cadeia montanhosa.