A mais antiga referência escrita conhecida a jenever aparece na obra enciclopédica Der Naturen Bloeme (Bruges) do século XIII, com a mais antiga receita impressa para jenever datada da obra Een Constelijck Distileerboec (Antuérpia) do século XVI.
As raízes de Gin podem ser ainda mais rastreadas até aos monges beneditinos do século XI em Salerno, no sul de Itália, num mosteiro rodeado por colinas onduladas e zimbro. Estes monges utilizavam um alambique com pescoço de cisne; do tipo inventado por Abu Musa Jabir ibn Hayyan em Bagdade, nos finais dos anos 700. Os monges utilizaram-no para destilar tónicos afiados, ardentes e alcoólicos, um dos quais foi destilado a partir de vinho infuso com bagas de zimbro. Eles estavam a fazer medicamentos, daí o zimbro. Como erva medicinal, o zimbro tinha sido uma parte essencial dos kits dos médicos durante séculos: os romanos queimavam ramos de zimbro para purificação, e os médicos da peste medieval enchiam os bicos das suas máscaras horripilantes com zimbro para os proteger da Peste Negra. Por toda a Europa, os boticários distribuíram vinhos tónicos de zimbro para tosse, constipações, dores, cepas, rupturas e cãibras. Estas foram uma cura popular – tudo. Um pouco popular demais, segundo alguns, que pensavam que as pessoas estavam mais interessadas em tomar os seus medicamentos do que deviam.
O médico Franciscus Sylvius foi falsamente creditado com a invenção do gin em meados do século XVII, embora a existência de jenever esteja confirmada na peça de Philip Massinger O Duque de Milão (1623), quando Sylvius teria cerca de nove anos de idade. Alega-se ainda que os soldados ingleses que prestaram apoio em Antuérpia contra os espanhóis em 1585, durante a Guerra dos Oitenta Anos, já bebiam jenever pelos seus efeitos calmantes antes da batalha, da qual se crê que o termo coragem holandesa teve origem. De acordo com alguns relatos não confirmados, o gin era originário da Itália.
Até meados do século XVII, numerosos pequenos destiladores holandeses e flamengos tinham popularizado a redestilação de aguardente de cevada maltada ou vinho de malte com zimbro, anis, alcaravia, coentros, etc., que eram vendidos em farmácias e utilizados para tratar problemas médicos como doenças renais, lumbago, doenças estomacais, cálculos biliares e gota. O gin surgiu em Inglaterra sob formas variadas no início do século XVII, e na época da Restauração, desfrutou de um breve ressurgimento. Gin tornou-se muito mais popular como alternativa ao brandy, quando William III, II & I e Mary II se tornaram co-sovereignos da Inglaterra, Escócia e Irlanda depois de liderarem a Revolução Gloriosa. Particularmente nas formas rudimentares e inferiores, era mais provável que fosse aromatizada com terebintina. A historiadora Angela McShane descreveu-a como uma “bebida protestante”, uma vez que a sua ascensão foi provocada por um rei protestante, alimentando os seus exércitos que combatiam os irlandeses e franceses católicos.
A bebida de gin em Inglaterra aumentou significativamente após o governo ter permitido a produção de gin não licenciado, e, ao mesmo tempo, impôs um pesado imposto sobre todas as bebidas espirituosas importadas, como o brandy francês. Isto criou um mercado maior para cevada de má qualidade que era imprópria para o fabrico de cerveja, e em 1695-1735 surgiram em toda a Inglaterra milhares de lojas de gin, um período conhecido como o Gin Craze. Devido ao baixo preço do gin, quando comparado com outras bebidas disponíveis ao mesmo tempo, e na mesma localização geográfica, o gin começou a ser consumido regularmente pelos pobres. Dos 15.000 estabelecimentos de bebidas em Londres, não incluindo cafés e lojas de chocolate, mais de metade eram lojas de gin. A cerveja manteve uma reputação saudável, uma vez que era muitas vezes mais segura beber a cerveja do que a água simples e suja. O gin, porém, foi culpado por vários problemas sociais, e pode ter sido um factor que contribuiu para as taxas de mortalidade mais elevadas que estabilizaram a população de Londres, anteriormente em crescimento. A reputação das duas bebidas foi ilustrada por William Hogarth nas suas gravuras Beer Street e Gin Lane (1751), descritas pela BBC como “indiscutivelmente o cartaz anti-droga mais potente alguma vez concebido”. A reputação negativa do gin sobrevive hoje em dia na língua inglesa, em termos como moinhos de gin ou a frase americana “gin joints” para descrever barras desonestas, ou “gin-soaked” para se referir a bêbados. O epíteto da ruína da mãe é um nome britânico comum para o gin, cuja origem é objecto de debate contínuo.
A Lei do Gin 1736 impôs impostos elevados aos retalhistas e levou a motins nas ruas. O imposto proibitivo foi gradualmente reduzido e finalmente abolido em 1742. A Lei Gin de 1751 foi mais bem sucedida, contudo; obrigou os destiladores a venderem apenas a retalhistas licenciados e colocou as lojas de gin sob a jurisdição dos magistrados locais. O gin no século XVIII era produzido em alambiques, e era um pouco mais doce do que o gin londrino hoje conhecido.
Em Londres no início do século XVIII, muito gin era destilado legalmente em casas residenciais (estimava-se que havia 1.500 alambiques residenciais em 1726) e era frequentemente aromatizado com terebintina para gerar notas lenhosas resinosas, para além do zimbro. Já em 1913, o Webster’s Dictionary afirma sem mais comentários, “‘o gin comum’ é normalmente aromatizado com aguarrás”.
Uma outra variação comum era destilar na presença de ácido sulfúrico. Apesar de o ácido em si não destilar, confere o aroma adicional de éter dietílico ao gin resultante. O ácido sulfúrico subtrai uma molécula de água de duas moléculas de etanol para criar o éter dietílico, que também forma um azeótropo com etanol, e por isso destila com ele. O resultado é uma bebida espirituosa mais doce, e que pode ter possuído efeitos analgésicos adicionais ou mesmo intoxicantes – ver Paracelsus.
Gin holandês ou belga, também conhecido como jenever ou genebra, evoluiu das aguardentes de malte de vinho, e é uma bebida distintamente diferente dos estilos posteriores de gin. Schiedam, uma cidade na província da Holanda do Sul, é famosa pela sua história de produção de jenever. O mesmo acontece com Hasselt, na província belga de Limburg. O estilo oude (antigo) de jenever manteve-se muito popular ao longo do século XIX, onde era referido como Gin da Holanda ou Genebra em guias de barman populares, americanos, pré-Proibição.
O século XVIII deu origem a um estilo de gin referido como Old Tom gin, que é um estilo de gin mais suave e doce, muitas vezes contendo açúcar. O gin do Velho Tom desvaneceu-se em popularidade no início do século XX.
A invenção e desenvolvimento do alambique de coluna (1826 e 1831) tornou prática a destilação de bebidas espirituosas neutras, permitindo assim a criação do estilo “Londres seca”, que evoluiu mais tarde no século XIX.
Nas colónias tropicais britânicas, o gin era utilizado para mascarar o sabor amargo do quinino, que era o único composto anti-malárico eficaz. O quinino foi dissolvido em água carbonatada para formar água tónica; o cocktail resultante é gin e tónico, embora a água tónica moderna contenha apenas um traço de quinino como aromatizante. O gin é uma bebida base comum para muitas bebidas mistas, incluindo o martini. O “gin de banheira” produzido secretamente estava disponível nas speakeasies e “porcos cegos” da era da Proibição – América como resultado da produção relativamente simples.
Gin de sloe é tradicionalmente descrito como um licor feito através da infusão de abrunhos (o fruto do espinheiro negro) em gin, embora as versões modernas sejam quase sempre compostas a partir de bebidas espirituosas e aromatizantes neutros. Infusões semelhantes são possíveis com outros frutos, tais como os damsons. Outro licor popular à base de gin com uma longa história é a Taça nº 1 de Pimm (25% álcool por volume (ABV)), que é uma taça de fruta aromatizada com citrinos e especiarias.
Os Museus Nacionais Jenever estão localizados em Hasselt, Bélgica, e Schiedam, Holanda.
Desde 2013, o gin tem estado num período de ascendência mundial, com muitas novas marcas e produtores a entrarem na categoria, levando a um período de forte crescimento, inovação e mudança. Mais recentemente, os licores à base de gin foram popularizados, atingindo um mercado fora do dos bebedores tradicionais de gin, incluindo o “Pink gin” com sabor a fruta e geralmente colorido, o “Rhubarb gin”, o “Spiced gin”, o “Violet gin”, o “Blood orange gin” e o “Sloe gin”. A popularidade crescente e a concorrência desenfreada levaram a que o consumidor confundisse o gin com os licores de gin e muitos produtos estão a ultrapassar, empurrando ou quebrando os limites das definições estabelecidas num período de génese da indústria.