Todas as zonas de subducção têm, a alguma distância da borda da placa superior, arcos ou cadeias de vulcões de cone composto. A placa subdutora, ao descer no fundo do manto, liberta água. Isto altera a química das rochas já quentes no manto e provoca o seu derretimento, formando magma. O magma é menos denso que as rochas sólidas à sua volta, pelo que sobe, culminando em erupções vulcânicas na superfície da terra.
O arco vulcânico numa zona de subducção do continente oceânico não é apenas uma cadeia de vulcões. O stress da convergência de placas comprime a crosta ali, fazendo-a engrossar através de uma combinação de dobras e falhas de impulsão. As intrusões ígneas e as erupções vulcânicas também engrossam a crosta. No fundo da crosta, as intrusões ígneas solidificam-se em batholiths de rochas como o granito, e as rochas pré-existentes que são intrudidas pelos batholiths são regionalmente metamorfosadas em novas rochas. O resultado é uma alta cadeia montanhosa com rochas graníticas e metamórficas no seu núcleo, sedimentares e vulcânicas dobradas e defeituosas nas suas margens, e uma cadeia de vulcões-cones compostos distribuídos ao longo da crista da cadeia.
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