A view of the Standard Oil Refinery, Cleveland, Ohio, 1899. Fonte: Caso Western Reserve UniversitySe se escrevesse a saga da Standard Oil Company num drama, teria três actores principais: o “Cavalheiro” John D. Rockefeller (1839-1937), que co-fundou e conduziu a empresa de um início humilde a um trust nacional; a “Lady Journalist” Ida Tarbell (1857-1944) cujo trabalho “muckraking” (jornalista investigativo), The History of the Standard Oil Company em 1904, foi em grande parte responsável pela desintegração da empresa em 1911 (agora há cem anos) pela lei anti-trust dos Estados Unidos; e finalmente a própria “Empresa”.
Expansão Rápida
Um gráfico de linha temporal que mostra a história das empresas derivadas da Standard Oil Company desde 1911 até ao presente. Fonte: Rasoul Sorkhabi de várias fontes Em 1863, Rockefeller, de 24 anos, juntamente com os irmãos Clark e um químico, Samuel Andrews, iniciou uma refinaria de petróleo em Cleveland, Ohio. Dois anos mais tarde, a Rockefeller comprou as acções dos irmãos Clark, e nomeou a refinaria Standard Works. À medida que o negócio do petróleo crescia na região, em 1870 Rockefeller e o seu irmão William, juntamente com Andrews, Henry Flagler, Oliver Burr Jennings (marido da irmã da esposa de William Rockefeller), e Stephen Harkness formaram uma nova empresa, a Standard Oil Company em Ohio (mais tarde Sohio). O nome Standard foi escolhido para implicar a padronização das refinarias e produtos petrolíferos. De facto, o barril de petróleo de 42 galões foi um desenho da Standard Oil na Pensilvânia nos anos 1860; o petróleo era armazenado nos barris de whisky de madeira e era de 40 mais 2 galões por barril porque algum petróleo era frequentemente perdido durante o transporte.
A ascensão e expansão do Standard Oil ocorreu após a Guerra Civil e durante um período da história americana que tem sido apelidado de Gilded Age, popularizado em Gilded Age: A Tale of Today de Mark Twain e Charles Dudley, em 1873 (em referência ao processo de dourar um objecto com uma camada superficial de ouro). Este foi o período de rápida expansão económica, crescimento populacional, e ascensão de grandes empresas e monopólios (sobre o petróleo, tabaco, aço, carne de vaca e caminhos-de-ferro) nos EUA.
Na sua introdução à edição abreviada de Norton’s The History of the Standard Oil Company, o historiador David Chalmers escreveu: “John D. Rockefeller e os seus associados não construíram a Standard Oil Company nas amplas salas dos bancos e casas de investimento de Wall Street, regaram as suas acções e manipularam o mercado. Lutaram para controlar através de descontos e drawback, suborno e chantagem, espionagem e corte de preços, e talvez ainda mais importante, por uma eficiência de organização e produção implacável, nunca preguiçosa”.
Muitos destes métodos foram mais tarde revelados e considerados pouco éticos e, em alguns casos, ilegais. No entanto, durante os anos 1870-1890, a Standard Oil absorveu muitas pequenas e grandes empresas petrolíferas e estabeleceu empresas regionais em todos os EUA. Em 1882, a Rockefeller e parceiros consolidaram ainda mais o seu domínio, transformando a Standard Oil num trust com nove trustees que gerem a corporação em nome de todos os accionistas. Em 1885, o trust mudou-se para Nova Jersey para tirar partido dos regulamentos favoráveis nesse estado, e outro escritório em Nova Iorque administrou a maior parte das actividades da Standard Oil no estrangeiro.
Em 1890, o Senador John Sherman de Ohio iniciou uma lei anti-trust no Congresso. Embora os Presidentes dos EUA Grover Cleveland e William McKinley não tenham aplicado a lei na década de 1890, a Lei Sherman tornou-se a fonte das políticas anti-trust americanas uma década mais tarde. Em resposta a isto, o Standard Oil Trust mudou o seu nome para Standard Oil Interests, com 20 empresas, e fez alguns ajustes cosméticos – mas ainda assim o poder central permaneceu com uma holding, primeiro em Nova Iorque e depois em Nova Jersey.
Era Progressiva
Não obstante, a depressão de 1893-97, que prejudicou as classes média e baixa, e a ascensão de um movimento intelectual contra os trusts e monopólios levaram os políticos a refrear o poder económico das empresas. Foi neste ambiente maduro que o livro de Tarbell apareceu e elevou a consciência pública e política contra o Standard Oil. O período 1890-1914 é por vezes chamado a Era Progressista na história americana, pois falava de reformas de apoio à classe média, ciência e educação, direitos das mulheres e liberdades sociais, bem como de políticas anti-corrupção e de “quebra de confiança”. Se Rockefeller era um ícone da Era Dourada, Tarbell e o seu trabalho simbolizavam a Era Progressiva.
O Presidente Theodore Roosevelt do Partido Republicano foi um dos líderes políticos mais fortes que impulsionou reformas Progressivas. Um homem de muitos feitos (o primeiro americano a ganhar o Prémio Nobel da Paz), tornou-se Presidente aos 42 anos (o mais jovem presidente americano de sempre) quando o Presidente McKinley foi assassinado. Quando Roosevelt concorreu à presidência em 1904, um ponto alto da sua agenda era limitar o reinado dos monopólios sobre a economia americana. Apesar de a Standard Oil ter contribuído com uma grande soma de dinheiro para a campanha do Partido Republicano, Roosevelt ordenou o seu regresso. A sua administração iniciou então uma investigação sobre as actividades da Standard Oil. Os principais gestores da empresa, John D. Archbold e Henry H. Roger (Rockefeller tinha-se reformado em 1897) correram para a Casa Branca em Março de 1906 para falar com Roosevelt, mas aparentemente não funcionou, pois em Novembro de 1906 o Procurador-Geral dos EUA Charles Bonaparte apresentou uma acção judicial antitrust contra a Standard Oil num tribunal federal de St. A empresa estava sob fogo devido a vários processos judiciais e cobertura negativa por parte da imprensa. Um processo contra a Standard Oil de Indiana acabou por levar o próprio Rockefeller a um tribunal federal em Chicago, em Julho de 1907. Ele tocou como alguém que sofria de perda de memória. Embora o tribunal tenha imposto multas, a empresa permaneceu intacta. Ida Tarbell, que era então editora da The American Magazine, escreveu artigos intitulados “Roosevelt versus Rockefeller” em 1907-1908. Rockefeller, que sempre tentou manter um perfil discreto, respondeu publicando as suas memórias Random Reminiscences of Men and Events (Reminiscências Aleatórias de Homens e Eventos) em 1909.
Após três anos de processos judiciais, que envolveram 14.495 páginas de documentos e o depoimento de 444 testemunhas, em 1909 um painel de quatro juízes do tribunal federal decidiu pelo processo do Procurador-Geral e contra a Standard Oil. A Lei Sherman Anti-Trust deveria ser implementada. Roosevelt estava então fora de funções (tinha-se recusado a voltar à presidência), mas regozijou-se com a notícia. A Standard Oil recorreu do caso. A paragem seguinte foi o Supremo Tribunal, que a 15 de Maio de 1911 confirmou a decisão do tribunal federal. O Presidente do Supremo Tribunal Edward White deu à Standard Oil seis meses para se dissolver como uma única entidade e ser dividida em várias empresas com conselhos de administração independentes.
Nova sede de Petróleo
Logos de várias empresas importantes da Standard Oil formadas no século XIX mas que continuaram a dominar a indústria petrolífera no século XX. (NB: Estes logotipos são mostrados apenas para fins informativos deste artigo, e não se destinam a uma utilização comercial.)Nessa altura, a Standard Oil operava em grande escala: Refinava quase 75% de todo o crude americano e comercializava mais de 80% do querosene doméstico. Em Julho de 1911, a Standard Oil anunciou a sua nova estrutura: Dividir-se-ia em 33 empresas, algumas grandes e outras pequenas. Ao fazê-lo, certificou-se de que as novas empresas partilhavam o mercado em vez de competirem entre si, o que era de esperar – como comentou o Financiador J. P. Morgan, “Como é que um tribunal vai obrigar um homem a competir com ele próprio?
As acções das Normas ‘baby’ foram distribuídas em proporção às acções originais aos accionistas da Standard Oil. O próprio Rockefeller possuía cerca de um quarto das acções da Standard Oil. Algumas pessoas pensaram que ele venderia as suas acções, uma vez que o valor da empresa diminuiria. Mas Rockefeller conhecia o seu negócio muito melhor.
Quando a produção de petróleo começou nos anos 1860, o petróleo era principalmente utilizado para candeeiros de querosene. A invenção das lâmpadas eléctricas por Thomas Edison na década de 1880 parecia eclipsar a indústria petrolífera. Contudo, o design de automóveis de Henry Ford nos anos 1900 gerou uma nova sede por petróleo sob a forma de gasolina. Assim, no espaço de um ano após a dissolução da Standard Oil, o valor da bolsa de valores das suas empresas spin-off duplicou. A Rockefeller depressa se tornou no primeiro bilionário americano. Em 1912, quando Roosevelt estava a tentar obter outro mandato de presidência (desta vez como líder do novo Partido Progressivo e de curta duração, um spinoff do Partido Republicano) observou: “Não admira que a oração de Wall Street seja agora: Oh Providência Misericordiosa, dá-nos outra dissolução”.
Apesar do domínio do Standard Oil sobre o mercado americano desde os anos 1880 até ao século XIX, um facto importante não deve ser ignorado: Os preços do petróleo ao longo deste período permaneceram em cerca de $1 por barril, mais baixos do que os preços antes ou depois deste período. Parece que foi a expansão dos mercados (petróleo barato) e não os preços elevados do petróleo que alimentaram financeiramente o crescimento do Petróleo Normal. Ou como Rockefeller diria aos seus colegas, “Dêem ao pobre homem a sua luz barata, cavalheiros”.
Embora o nome Standard Oil faça parte da história, a sua figura padroeira permanece, uma vez que muitas das maiores companhias petrolíferas dos EUA que operam hoje em dia seguem a sua origem até essa enorme empresa petrolífera.