Na enfermagem, há um rito de passagem que quase todos passam – turnos nocturnos.
Por vezes, os turnos são agrupados, e por vezes, são espaçados, disse Daniel Schweitzer, um enfermeiro em Pittsburgh. Mas parecem ter sempre o mesmo efeito no seu relógio biológico.
“Quando se faz algumas noites, obtém-se este jet lag permanente, onde nunca se está verdadeiramente desperto”, disse ele. “O seu horário de sono fica verdadeiramente confuso”
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Os investigadores estudam os trabalhadores nocturnos há anos, tentando compreender melhor o que acontece aos nossos ritmos circadianos e aos nossos corpos quando estamos acordados na altura em que é suposto estarmos a dormir. Os resultados são drásticos – os trabalhadores nocturnos têm um risco mais elevado de doenças como a obesidade, diabetes e cancro.
Mas o que se passa dentro de nós? Será que os genes que controlam os nossos relógios internos (há triliões de relógios a trabalhar todos de uma só vez, disse um investigador que falou com a STAT) se tornaram estranhos, subindo ou descendo de forma estranha? Ou será que esses genes estão a cavar nos seus calcanhares, recusando-se a desistir da sua natureza cíclica, tornando mais difícil para os corpos dos trabalhadores nocturnos adaptarem-se aos seus horários invertidos?
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É complicado, e pode ser um pouco de ambos, disse Laura Kervezee, uma pós-doutorada na Universidade McGill que publicou um estudo no PNAS na segunda-feira, analisando, pela primeira vez, como a expressão dos genes muda num verdadeiro ambiente de mudança nocturna. Os resultados mostram uma desconexão fisiológica – muitos dos genes associados aos ciclos circadianos mantiveram os seus ritmos, mas pareciam disparar com menor força. Muitos genes não conseguiam (ou talvez não conseguissem?) adaptar a sua expressão a um horário de sono invertido. A expressão dos genes relacionada com o metabolismo, e a função de certas células imunitárias e potenciais vias de sinalização causadoras de cancro também foram alteradas.
“Muito poucos genes se adaptam a este novo horário de trabalho nocturno”, disse Kervezee.
Outros estudos analisaram a expressão dos genes em horários de sono alterados, mas estes resultados, disse ela, dão-nos um vislumbre introdutório dos corpos que tentam gerir um horário de trabalho que afecta cerca de 25 por cento da população. Partindo desse vislumbre, disse ela, poderia um dia levar a intervenções.
“Está a tornar-se cada vez mais comum porque esperamos que os serviços estejam disponíveis 24 horas por dia, 7 dias por semana”, disse ela, listando profissões com turnos nocturnos como cuidados de saúde, segurança, e trabalho em armazém. “A longo prazo, está a tornar-se mais claro que existem efeitos negativos para a saúde com ela. Não podemos parar o trabalho do turno da noite porque queremos todos estes serviços como sociedade, mas talvez possamos conceber estratégias para ajudar com o trabalho do turno da noite”
Para fazer o estudo actual, ela e a equipa levaram oito voluntários, sete homens e uma mulher, e submeteram-nos a uma simulação de trabalho nocturno. Na noite anterior, disse ela, os voluntários dormiram de acordo com os seus horários normais, depois na noite seguinte, começaram a ficar acordados durante quatro noites (os sujeitos não dormiram o tempo que normalmente teriam).
A equipa McGill recolheu amostras de sangue em intervalos no início e no fim da simulação e examinou os padrões de expressão genética nas células mononucleares do sangue periférico, um subconjunto de células que são consideradas uma boa janela para o funcionamento geral do corpo. Não se pode fazer uma biopsia aos fígados e tais a cada poucas horas, disse ela.
“É um espelho para o resto do corpo”, disse ela das células.
Além do ritmo amortecido dos genes circadianos, houve também alguma expressão perturbada nas vias imunitárias e cancerígenas, incluindo a expressão alterada dos genes relacionados com as células assassinas naturais, um ataque de primeira linha contra as células tumorais e as células infectadas. Kervezee disse que gostaria de explorar mais esta descoberta.
O estudo é pequeno, disse ela. Os voluntários eram mais novos do que a média dos trabalhadores por turnos. O padrão abrupto de trabalho nocturno-dormir-para-noite destinava-se a imitar o trabalho por turnos real, onde as pessoas poderiam voltar aos padrões normais para passar tempo com a família em dias de folga. E os sujeitos eram mantidos em pouca luz, de modo a não confundir os resultados, uma vez que muitos genes oscilantes são sensíveis à luz.
Embora essas limitações, é um estudo útil, disse Frank Scheer, o director do programa de cronobiologia médica do Brigham and Women’s Hospital em Boston, que não estava envolvido na investigação.
“É um estudo muito agradável na medida em que simula aquilo por que passam os trabalhadores por turnos”, disse ele.
O passo seguinte, disse Kervezee, é fazer as mesmas experiências em trabalhadores por turnos nocturnos reais. E depois disso, olhando para intervenções, quer comportamentais, algo em que Scheer está interessado, quer farmacológicas, um caminho potencialmente lucrativo.
Há um nome para o lado do sono do problema – distúrbio do sono do trabalho por turnos – e muitos centros de sono oferecem ajuda a pessoas que trabalham em turnos estranhos. Existem também alguns precedentes de medicamentos a serem aprovados abordando o lado do sono da perturbação circadiana.
Mas o sono é apenas uma parte da equação, disse Scheer, e é uma parte mais difícil de tratar. O seu trabalho de laboratório encontrou alterações na tolerância à glucose, hormonas relacionadas com a dieta, e aumentos na pressão arterial e marcadores de inflamação.
“Estamos a procurar ajustar o horário das refeições por esta razão”, disse ele, com base em estudos animais e humanos.
Schweitzer, o enfermeiro, disse que pensa nas refeições, uma vez que agora trabalha em turnos nocturnos. Sabendo que como e quando come pode fazer a diferença em ganhar demasiado peso intriga-o.
Está menos interessado em pequenas moléculas que o possam tornar mais um mocho nocturno, a menos que o seu médico estivesse a bordo.
“Não sei”, disse ele, agora que está a tentar trabalhar menos noites. “Vou apenas lidar com as mudanças nos meus ritmos circadianos, em vez de tomar um comprimido”