Gel de duche são conhecidos por consistirem nos mesmos ingredientes básicos que o sabonete – água, betaínas, e sulfato de laureth de sódio, ou SLS. Mas a principal diferença entre os dois produtos reside nos seus tensioactivos – compostos conhecidos por baixarem a tensão superficial entre substâncias, o que ajuda na emulsificação e na lavagem da sujidade oleosa. Os tensioactivos dos géis de banho não provêm da saponificação, ou seja, da reacção de um tipo de óleo ou gordura com lixívia. Em vez disso, utiliza detergentes sintéticos para surfactantes derivados quer de fontes vegetais quer de petróleo. Isto dá ao produto um valor de pH inferior ao do sabão e pode também sentir-se menos seco para a pele. Algumas pessoas compararam o efeito a uma sensação de limpeza menos estridente, no entanto.
Os tensioactivos podem constituir até 50% do conteúdo de gel de duche, sendo a proporção restante constituída por uma combinação de água e ingredientes para engrossar, conservar, emulsionar, adicionar fragrância, e cor. Os tensioactivos múltiplos são frequentemente utilizados para alcançar as qualidades desejadas do produto. Um tensioactivo primário pode proporcionar uma boa capacidade de espumação e eficácia de limpeza, enquanto um tensioactivo secundário pode acrescentar qualidades de suavidade para evitar irritação ou secagem excessiva da pele. Para evitar que os ingredientes do gel de duche se separem, são adicionados emulsionantes como a dietanolamina. Podem também ser adicionados agentes condicionantes para hidratar a pele durante e após a utilização do produto. Estão também disponíveis em diferentes cores e perfumes. Ingredientes, como o aroma sob a forma de óleos essenciais ou óleos de fragrância e corantes sob a forma de corantes solúveis em água são comuns em géis de duche.
Microbeads eram comummente utilizados em géis de duche até há pouco tempo. As micro esferas são pequenas esferas de plástico que foram adicionadas a uma variedade de produtos cosméticos pelas suas qualidades esfoliantes. São demasiado pequenas para filtrar dos sistemas de água e acabam em cursos de água e oceanos, passando potencialmente toxinas para a vida animal e humana. Na sequência das acções legislativas de outros países, os Estados Unidos aprovaram o Microbead-Free Waters Act em 2015, que proíbe progressivamente as micro esferas nos EUA a partir de 2017, com implementação total prevista para 2019.
Géis de duche para homens podem conter o ingrediente mento mentol, que dá uma sensação refrescante e estimulante na pele, e alguns géis de duche para homens são também concebidos especificamente para uso no cabelo e no corpo. Os géis de duche contêm bases surfactantes mais suaves do que os champôs, e alguns também contêm agentes condicionantes suaves na fórmula. Isto significa que os géis de duche também podem duplicar como um substituto eficaz e perfeitamente aceitável do champô, mesmo que não sejam rotulados como lavagem do cabelo e do corpo. Lavar o cabelo com gel de duche deve dar aproximadamente o mesmo resultado que usar um champô hidratante.