Embora seja verdade que o gás natural, quando queimado, emite menos dióxido de carbono do que outros combustíveis fósseis, o dióxido de carbono não é o único gás com efeito de estufa. Infelizmente, a contribuição do metano para as alterações climáticas é rotineiramente mal relatada pelos meios de comunicação social e agências governamentais. A ciência recente demonstrou que o metano, quando libertado na atmosfera, é 86 a 105 vezes mais potente do que o dióxido de carbono a perturbar o clima durante um período de 20 anos.
A EPA e a maioria das notícias subestimam o impacto que as emissões de metano terão no clima, utilizando um período de 100 anos que o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) considerou não ter justificação científica, e utilizando um Potencial de Aquecimento Global obsoleto para descrever o impacto do metano no clima.
Saiba mais nestes estudos de caso.
Potencial de Aquecimento Global do Metano
Metano é o componente primário do gás natural. Tal como o dióxido de carbono, o metano aprisiona o calor do sol na atmosfera terrestre. Os cientistas estimam agora que o potencial de captura de calor do metano é muito maior do que anteriormente compreendido.
A forma padrão de medir a força dos gases com efeito de estufa é uma métrica conhecida como GWP ou Potencial de Aquecimento Global (GWP). Os números GWP são medidos em relação à potência do dióxido de carbono. O metano é agora entendido como tendo um PAG de 84 ao longo de 20 anos (página 103). Isto significa que nas duas primeiras décadas após a libertação do metano, este é 84 vezes mais potente que o dióxido de carbono na desestabilização do clima. O PAG para gases como o metano muda ao longo do tempo, à medida que os gases sofrem reacções químicas na atmosfera.
Metano e o IPCC
Em finais de Setembro de 2013, o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) relatou que o metano é um gás com efeito de estufa muito mais potente do que tinha sido anteriormente assumido. O IPCC calculou que o metano é 34 vezes mais forte como gás de retenção de calor do que o CO2 numa escala de tempo de 100 anos. Isto significa que a força de retenção de calor (ou seja, o potencial de aquecimento global, ou PAG) do metano é quase 40 por cento maior do que os 25 por cento anteriormente estimados. O relatório do IPCC também declarou que, num período de 20 anos, o metano tem um potencial de aquecimento global de 84 em comparação com o dióxido de carbono, acima da estimativa anterior de 72,
Como o organismo internacional de cientistas responsáveis pelo fornecimento de informações aos governos mundiais sobre o aquecimento global, o IPCC recomendou o PAG para o metano como padrão internacional. Embora o PAG de 100 anos ainda seja amplamente utilizado, o IPCC não vê razão para utilizar uma escala de tempo tão longa. No relatório AR5, o IPCC declara:
“Não há nenhum argumento científico para seleccionar 100 anos em comparação com outras escolhas (Fuglestvedt et al., 2003; Shine, 2009). A escolha do horizonte temporal é um juízo de valor, uma vez que depende do peso relativo atribuído aos efeitos em momentos diferentes.”
Metano e a EPA
Embora o IPCC e os países de todo o mundo tenham actualizado os seus inventários de gases com efeito de estufa à medida que os cientistas refinam a nossa compreensão do Potencial de Aquecimento Global do metano, a Agência de Protecção Ambiental dos EUA continua a utilizar números desactualizados para julgar o impacto do metano no clima.
EPA utiliza actualmente um PAG de 25 mais de 100 anos para calcular o impacto do metano nas alterações climáticas. A EPA calcula as emissões de gases com efeito de estufa num relatório anual denominado U.S. Greenhouse Gas Emissions and Sinks (Emissões de Gases com Efeito de Estufa e Sumidouros dos EUA), geralmente referido como o inventário de gases com efeito de estufa. O PAG da EPA baseia-se no quarto Relatório de Avaliação do IPCC, publicado em 2007, e não no mais recente, publicado em 2013.
Ao utilizar uma escala de tempo de 100 anos, a EPA estima que o metano causará danos ao clima nas próximas duas décadas críticas. Os cientistas dizem que o metano poderá empurrar o clima para um “ponto de viragem” nos próximos 18-25 anos, causando um aquecimento global desenfreado, e tornando obsoleta uma linha temporal de 100 anos. Ao combinar um PAG falsamente baixo e um horizonte temporal enganador de 100 anos, as estimativas do metano da EPA dilui falsamente o impacto das emissões de metano, e mina a urgência de tomar as medidas necessárias para evitar a catástrofe climática.
O mais recente Inventário de Gases com Efeito de Estufa dos EUA da EPA mostra que a indústria do petróleo e do gás registou uma fuga ou libertação de aproximadamente 8,4 milhões de toneladas métricas de metano em 2011, comparável às emissões de dióxido de carbono de pelo menos 60 centrais eléctricas alimentadas a carvão. Contudo, há provas de que as estimativas da EPA são demasiado baixas e desfasadas dos estudos científicos mais recentes sobre emissões de metano.
Um relatório recente de Stanford concluiu que já há cerca de 50% mais metano na atmosfera do que anteriormente estimado pela Agência de Protecção Ambiental.
Fugas de metano
alguns proponentes do gás metano dizem que o gás é uma bênção para o clima porque é menos poluente de carbono do que o carvão. Esta é uma falsa escolha entre duas más opções que ignoram os benefícios ambientais e económicos das energias renováveis como a eólica e a solar. Mesmo os proponentes admitem que o gás só é melhor do que o carvão se menos de 3,4% do metano escapar não queimado para a atmosfera.
No entanto, as emissões de metano da infra-estrutura do gás só agora estão a ser devidamente quantificadas. Antes de estudos recentes, as estimativas de poluição por metano baseavam-se exclusivamente nos relatórios da indústria para obter dados. Na verdade, a EPA continua a basear o seu inventário de emissões de gases com efeito de estufa em dados auto-reportados pela indústria do gás. As estimativas baseadas na indústria foram postas em causa por vários novos estudos que revelaram grandes quantidades de fugas de metano de várias secções da infra-estrutura de petróleo e gás.