Abstract
Como é que o cérebro controla o movimento? Que tipo de problemas ocorrem quando o cérebro está doente? As doenças neurodegenerativas são doenças que envolvem a morte de certas partes do cérebro. São, de longe, algumas das doenças mais difíceis de curar com resultados debilitantes. As doenças de Parkinson e Huntington estão entre as mais graves e comuns doenças do movimento. Embora tenha sido encontrada muita informação sobre como e porquê estas doenças ocorrem, as perturbações neurodegenerativas continuam a ser altamente misteriosas e complexas. Este artigo fornece uma explicação mais simples para permitir que mais pessoas aprendam sobre estas doenças.
O cérebro é um órgão extremamente complexo com um vasto número de vias que nos permitem fazer as coisas espantosas que fazemos. O cérebro é composto por biliões de células de que dependemos a cada segundo de cada dia para o seu bom funcionamento. Algumas das células mais importantes do cérebro são chamadas neurónios. Os neurónios comunicam uns com os outros para desempenhar todas as funções do cérebro, quer se trate de mover-se, pensar em tópicos aprendidos na escola, falar com amigos, ou recordar a lista de coisas que queremos comprar na mercearia. Devido à complexidade do cérebro, as perturbações cerebrais podem surgir de pequenos mal-entendidos entre as células.
As células do cérebro estão intimamente ligadas e os mal-entendidos numa área podem perturbar outras actividades cerebrais, o que significa que as perturbações cerebrais podem resultar em problemas generalizados. Embora existam muitas doenças e doenças que podem afectar o cérebro, as mais complicadas são chamadas doenças neurodegenerativas.
As doenças neurodegenerativas resultam na morte dos neurónios. A palavra neurodegenerativa pode ser dividida em neuro, que significa cérebro, e degenerativa, que significa quebrar, ou morrer. As doenças neurodegenerativas são um grande exemplo dos efeitos devastadores das miscomunicações entre células cerebrais. Estas doenças podem influenciar o movimento, a fala, a memória, a inteligência, e muito mais de um indivíduo. Como as doenças neurodegenerativas são tão complexas, a causa de muitas destas doenças permanece um mistério.
Existem muitos tipos bem conhecidos de doenças neurodegenerativas que têm origem em diferentes áreas do cérebro. Já deve ter ouvido falar de algumas destas doenças. O resto deste artigo irá explorar algumas doenças neurodegenerativas e que efeitos têm nas pessoas que sofrem delas.
Doença de Parkinson
Doença de Parkinson é um tipo de doença neurodegenerativa. Quando os neurónios morrem numa parte do cérebro chamada substantia nigra, surgem problemas de movimento (Figura 1). A substantia nigra (latim para “substância negra”) é uma região dentro do cérebro que contém um grande número de neurónios que libertam uma substância chamada dopamina. Ao libertar dopamina, os neurónios da substantia nigra comunicam com partes produtoras de movimento do cérebro, como o lóbulo frontal e os gânglios basais. A palavra gânglios significa aglomerados de neurónios. Os gânglios basais estão localizados no centro do cérebro e são compostos por vários grupos diferentes de neurónios. A morte neuronal na substantia nigra significa que estes grupos de neurónios já não podem funcionar correctamente, causando tropeços e tremores nas pessoas que têm esta doença . Estes indivíduos também experimentam problemas para iniciar e manter os seus movimentos.
- Figure 1 – Visão lateral do cérebro, cortado ao meio, mostrando os gânglios basais (vermelho), e a substantia nigra (preto).
Doença de Huntington
Doença de Parkinson, Doença de Huntington é também uma doença neurodegenerativa que causa problemas de movimento e afecta os gânglios basais. Ao contrário da Doença de Parkinson, a Doença de Huntington é uma doença genética. Isto significa que se qualquer dos pais tiver a doença, é muito provável que as crianças também tenham a doença. A Doença de Huntington é o resultado de uma acumulação anormal de proteínas no cérebro, que resulta na morte neuronal, causando o distúrbio do movimento. Principalmente, os indivíduos com esta doença mostrarão movimentos excessivos, movimentos que são geralmente indesejados e desnecessários. Por exemplo, têm frequentemente membros vibradores constantes, algo que está fora do seu controlo. À medida que a doença progride, as pessoas com Huntington terão cada vez mais dificuldade em mover-se da forma que querem.
Em qualquer doença neurodegenerativa, se os neurónios estiverem a morrer, então o cérebro está a ficar mais pequeno! Isto é um problema grave e faz com que a pessoa tenha problemas de memória e de pensamento. Estes problemas são uma característica comum a todas as doenças neurodegenerativas .
Demência
Memórias são armazenadas no cérebro. Embora a forma específica de armazenamento das memórias seja desconhecida, os neurónios são definitivamente responsáveis pelo processo de armazenamento. Sabemos isto, porque as doenças que causam a morte dos neurónios também causam a perda de memória. Demência é um termo geral para perda de memória. Dois tipos comuns de demência são a doença de Alzheimer e a demência corporal de Lewy. Cada tipo de demência é um resultado da neurodegeneração (encolhimento do cérebro). O encolhimento é causado por muita morte neuronal que ocorre em todo o cérebro. Devido ao grande número de neurónios a morrer, as pessoas com demência não só começam a perder as suas memórias, mas acabam por perder a sua capacidade de se mover, comunicar, e até pensar correctamente…
Como podemos curar doenças neurodegenerativas?
As doenças neurodegenerativas de que temos falado estão entre os piores tipos de doença que qualquer pessoa poderia ter. Uma razão para isto é porque ainda não temos ideia de como curar as pessoas com doenças neurodegenerativas. Investigadores e cientistas de todo o mundo estão actualmente a trabalhar arduamente para descobrir uma forma de ajudar as pessoas com estas doenças. Ainda não foi encontrada nenhuma cura, mas os cientistas têm vindo a apresentar algumas ideias que têm muito potencial. Uma das ideias mais interessantes em que os cientistas estão actualmente a trabalhar é a substituição dos neurónios mortos no cérebro por novos neurónios . A substituição dos neurónios mortos pode ser feita utilizando um tipo especial de célula chamada células estaminais. As células estaminais são células imaturas que podem tornar-se qualquer tipo de célula no corpo, e é por isso que podem actuar como um substituto dos neurónios mortos no cérebro. Todas as pessoas têm um pequeno número de células estaminais no seu corpo, mas estas células nem sempre funcionam para substituir as células que morreram recentemente. Os cientistas descobriram que a melhor maneira de fazer as células estaminais substituírem os neurónios mortos no cérebro é retirar células estaminais de uma pessoa, fazê-las multiplicar-se em tubos de ensaio no laboratório, e depois voltar a colocar as células na pessoa onde elas são necessárias. Esta ideia foi mesmo experimentada em animais de laboratório, como ratos, e funcionou! Devido às diferenças entre humanos e outros animais, os cientistas pensam que estes tipos de experiências são demasiado arriscadas para serem feitas em pessoas com doenças neurodegenerativas. É por isso que cientistas de todo o mundo estão a trabalhar para desenvolver uma forma mais segura, menos arriscada, de substituir neurónios no cérebro por células estaminais. Quando as células estaminais são colocadas no cérebro, estas células precisam das estruturas de suporte adequadas para se ligarem e crescerem. Estas estruturas são chamadas andaimes. A construção de andaimes que podem suportar o crescimento de células estaminais dentro do cérebro e a entrada destes andaimes no cérebro é um dos grandes desafios que os neurocientistas enfrentam actualmente. Contudo, o tratamento com células estaminais para doenças neurodegenerativas é muito prometedor e espera-se que, com mais algum trabalho árduo, os cientistas encontrem uma forma de utilizar este tratamento para ajudar os seres humanos que sofrem destas doenças.
Conclusão
P>As pessoas em todo o mundo sofrem de doenças neurodegenerativas, que são doenças que levam à morte celular no cérebro. Algumas doenças neurodegenerativas, como a Doença de Parkinson e a Doença de Huntington, afectam os gânglios basais e conduzem a dificuldades de movimento. Outras doenças causam a morte celular mais generalizada e levam à perda de memória, o que se verifica na doença de Alzheimer e na demência do corpo de Lewy. Há também tipos mais raros de doenças neurodegenerativas que não foram abordadas neste artigo. As doenças neurodegenerativas são doenças horríveis de ter, e actualmente não existe cura; contudo, investigadores em todo o mundo estão a procurar formas de ajudar as pessoas com estas doenças. Um dos tratamentos mais excitantes utiliza células estaminais para substituir os neurónios que morreram. Com tantas mentes brilhantes a trabalhar numa cura, esperemos que em breve haja ajuda para as pessoas com estas doenças!
Glossary
Neurons: Células que formam o cérebro e comunicam umas com as outras para que possamos falar, pensar, mover, e realizar tudo o resto que fazemos.
Doenças neurodegenerativas: Doença cerebral que causa a morte dos neurónios e o cérebro a encolher.
Doença de Parkinson: Uma doença neurodegenerativa cujos principais sintomas estão relacionados com problemas de movimento, devido à morte dos neurónios na substantia nigra.
Substanciala Nigra: Uma área cerebral que comunica com os gânglios basais para que nos possamos mover.
Gânglios basais: Grupo de neurónios que constituem a principal área cerebral necessária para controlar o movimento.
Doença de Huntington: Uma doença neurodegenerativa que pode ser transmitida de pais para filhos e que afecta os gânglios basais, levando a problemas com a movimentação excessiva.
Genetismo: Capaz de ser transmitida de pais para filhos.
Doença de Alzheimer e Demência Corporal de Lewy Body: Doenças neurodegenerativas que levam principalmente a problemas de memória.
Células estaminais: Células imaturas que podem tornar-se qualquer tipo de célula no corpo, mesmo neurónios.
Conflito de interesses
Os autores declaram que a investigação foi realizada na ausência de quaisquer relações comerciais ou financeiras que pudessem ser interpretadas como um potencial conflito de interesses.
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