A foto granulada mostra um pesadelo social distanciado numa casa de meio caminho da Califórnia: 11 homens em fila para uma refeição numa sala apinhada, servindo-se a si próprios ao estilo de cafetaria, apesar da pandemia de coronavírus. Apenas dois homens parecem estar a usar máscaras, mas não o homem idoso na cadeira de rodas no centro da imagem.
Essa fotografia, e outras tiradas por residentes, foram apresentadas como parte de um processo federal alegando que as condições insalubres e apinhadas na Orion House em Van Nuys, perto de Los Angeles, representam uma grave ameaça aos residentes, ao pessoal e à comunidade em geral.
Um perito descreveu as condições como alarmantes quando reviu as fotografias: poucas máscaras, homens amontoados, lavatórios partidos e uma sanita com apoio.
“Parece que quase não existem protecções para evitar a propagação da COVID-19”, disse o Dr. Gavin Yamey, professor de saúde global na Universidade Duke. “Estes homens não estão a receber as protecções que merecem para prevenir a infecção”
Prisões e prisões, com bairros próximos onde é quase impossível manter a distância social, tornaram-se pontos quentes para o vírus. Mas as casas a meio caminho, as instalações de transição em cidades de todo o país onde muitos prisioneiros federais terminam a sua pena, têm recebido menos atenção e podem representar tanto risco, alertam os especialistas em saúde.
Os residentes em casas de reintegração geralmente vivem em condições semelhantes às da prisão, alojando-se em camas duplas espaçadas alguns metros e partilhando casas de banho de grupo e chuveiros. Mas ao contrário das prisões, muitos residentes em casas de reabilitação trabalham na comunidade, onde podem apanhar o vírus e trazê-lo de volta às instalações.
Residentes dormem em beliches duplos espaçados a alguns metros de distância na Orion House, onde o distanciamento social é virtualmente impossível.
Cortesia dos residentes da Orion House
O Federal Bureau of Prisons reportou, a partir de sexta-feira, 154 casos de COVID-19 e duas mortes entre as 6.022 pessoas detidas em casas a meio caminho, embora a agência não tenha dito quantas pessoas testou. O Centro de Reentrada GEO em Leavenworth, Kansas, tem os casos mais positivos, com 38 pessoas infectadas, mostram os dados do Bureau.
O Centro de Reentrada Residencial Orion, como as instalações de Van Nuys são oficialmente conhecidas, relatou um caso positivo. O centro é gerido pela Behavioral Systems Southwest Inc., uma empresa com fins lucrativos que opera várias casas de passagem contratadas pelo Bureau of Prisons, de acordo com os registos da agência.
Christopher Lindholm, o presidente da empresa, não devolveu uma mensagem telefónica solicitando comentários. Nem Ruben Aguilera, que está listado no website da empresa como director do programa na Orion House. O Bureau of Prisons disse que não comenta sobre litígios pendentes.
Daniel Sweeney, o residente de 46 anos na Orion, que entrou com o processo na segunda-feira pedindo a sua libertação imediata, disse numa entrevista que usava uma máscara e evitava tocar em superfícies duras quando conduzia um autocarro para o seu trabalho numa empresa de marketing. Mas essas precauções são em vão quando ele regressa à Orion House, disse ele. Os gestores não fornecem máscaras ou higienizador de mãos aos residentes, disse ele, e não há pessoal médico nem termómetro digital para examinar novos reclusos e pessoal.
“Temos tipos velhos que mal se conseguem deslocar”, disse Sweeney.
O novo fato vem como defensores argumentaram que as pessoas em casas de meia-idade, que têm menos de um ano na sua sentença e são geralmente capazes de sair e trabalhar, deveriam ser libertadas para reduzir a exposição ao vírus. Em Abril, um centro de reabilitação ao abrigo de um contrato BOP em Washington, D.C., fechou na sequência de uma acção judicial colectiva alegando condições inseguras.
Números do Gabinete das Prisões compilados pelo Congresso, no entanto, mostram que a população total das casas de reintegração diminuiu em cerca de 1.300 desde que o Procurador-Geral Bill Barr pediu ao Gabinete, no início de Abril, que “maximizasse” a libertação de pessoas em risco. Estes números não especificam quantas pessoas deixaram as casas de passagem porque as suas sentenças estavam a terminar de qualquer forma.
Sweeney, que foi condenado por fazer uma declaração falsa num pedido de passaporte, disse que se preocupa com a retaliação do pessoal das casas de passagem por ter arquivado o seu processo. Disse que o Bureau of Prisons continuou a enviar novas pessoas para a Orion House. Sweeney disse quando se apresentou a uma chegada recente, o homem disse-lhe: “Acabei de vir da Ilha Terminal, e dei positivo para o vírus”
Terminal Island Federal Correctional Institution, na vizinha San Pedro, reportou 697 casos entre prisioneiros e 15 entre funcionários, de acordo com os dados do Bureau of Prisons. Oito prisioneiros morreram.
O recém-chegado, Carlos Eberardo Tovar, disse ter sido informado de que o seu teste na Ilha Terminal tinha dado positivo a 25 de Abril. Havia lá 64 homens no seu dormitório, e 54 deram positivo, disse ele. Nenhum dos prisioneiros foi isolado ou colocado em quarentena, disse ele.
Tovar, que está a terminar uma sentença sobre uma acusação de droga, disse que não sentiu quaisquer sintomas, e espera que não esteja a espalhar o vírus. As condições na Casa Orion são basicamente as mesmas que na prisão, disse ele: sujas e cheias.
“Não temos compaixão”, disse ele. “Sim, somos criminosos, mas somos todos seres humanos”
Joseph Neff é um escritor do pessoal que investigou condenações erradas, conduta imprópria do Ministério Público e da polícia, liberdade condicional, fiança em dinheiro e ‘ciência’ forense. Foi finalista Pulitzer e ganhou os prémios RFK, MOLLY, SPJ’s Sigma Delta Chi, Gerald Loeb, Michael Kelly e outros. Trabalhou anteriormente em The News & Observer (Raleigh) e The Associated Press.