Os civis podem interrogar-se sobre alguma terminologia e a estrutura organizacional da Força Aérea Americana. Os elementos de comando podem mudar um pouco com base no tipo de unidade, mas existem elementos básicos que permanecem constantes em todo este ramo da Força Aérea.
Armadores e Secções
Indivíduos podem alistar-se como um aviador, um membro individual da Força Aérea. Dois ou mais aviadores podem formar uma secção. Geralmente, a secção é o local (secção de serviço) onde a pessoa trabalha. A Secção Administrativa, ou a Secção de Apoio à Vida, seria um exemplo, embora não seja absolutamente necessário ter uma secção. Por exemplo, muitos membros da tripulação aérea e das Forças de Segurança (polícia da Força Aérea) não dispõem de uma secção. Em vez disso, eles pertencem (como um grupo) a um voo. No Treino Básico da Força Aérea, é chamado um elemento. Cada voo de treino básico é dividido em quatro elementos, cada um com um líder de elemento atribuído.
Voos
Dois ou mais aviadores podem formar um voo. Duas ou mais secções podem também formar um voo. Depende de como o esquadrão está organizado, e existem três tipos de voos:
- Voos numerados incorporam pequenos elementos de missão numa unidade organizada. A formação básica tem voos numerados, onde poderia ser atribuído ao voo 421, por exemplo.
- Os voos alfa são componentes de um esquadrão e consistem em elementos com missões idênticas. Os voos A, B, e C, de um Esquadrão das Forças de Segurança, seriam um exemplo ou A, B, C de um Esquadrão de Caças F-16.
- Os voos funcionais são constituídos por elementos com missões específicas. O Voo do Pessoal Militar (MPF) e o Voo das Acções Sociais são dois exemplos de voos funcionais.
Esquadrões e Grupos
Dois ou mais voos formam um esquadrão. O esquadrão é o nível mais baixo de comando com um elemento do quartel-general (por exemplo, um comandante de esquadrão, ou primeiro sargento de esquadrão). Na Força Aérea, um comandante de esquadrão está geralmente na patente de tenente-coronel (O-5), embora os esquadrões mais pequenos possam ser comandados por majores, capitães e por vezes até por tenentes.
Os esquadrões são normalmente identificados tanto numericamente, como por função. Um exemplo seria o 49º Esquadrão das Forças de Segurança ou o 501º Esquadrão de Manutenção.
Dois ou mais esquadrões formam um grupo. Na Força Aérea, os grupos são geralmente baseados na atribuição de esquadrões com funções semelhantes. Por exemplo, o esquadrão de abastecimento, transporte, e o esquadrão de manutenção de aeronaves seriam atribuídos ao Grupo de Logística. Os esquadrões de voo seriam atribuídos ao Grupo de Operações. O Esquadrão Dentário e o Esquadrão Médico seriam atribuídos ao Grupo Médico, etc.
p>Usualmente, os grupos assumiriam o número da ala a que estão atribuídos. O 49º Grupo de Logística, por exemplo, é atribuído à 49ª Ala de Caças, na Holloman AFB, no Novo México. O comandante do grupo é geralmente um coronel (O-6).
Asas
Dois ou mais grupos na Força Aérea formam uma asa. Existe apenas uma ala numa base da Força Aérea, e o Comandante da Ala é muitas vezes considerado como o “Comandante da Instalação”. Existem dois tipos de Asas:
- Asas Compostas operam mais do que um tipo de aeronave. As asas compostas individuais podem ter missões diferentes.
- Asas Objetivas racionalizam e consolidam responsabilidades e clarificam linhas de comando. Podem ter missões operacionais, tais como combate aéreo, treino de voo, ou transporte aéreo, e podem dar apoio a uma MAJCOM ou a uma unidade geograficamente separada (GSU). As asas podem também ter uma missão especializada (por exemplo, uma “Ala de Inteligência”).
p>p>Seja qual for a missão da ala, cada ala está em conformidade com o conceito geral de “uma base, uma ala, um chefe”. Os comandantes das asas detêm mais frequentemente a patente de O-7 (Brigadeiro-General).
Força Aérea numerada
Força Aérea numerada (Exemplo, 7ª Força Aérea) é normalmente atribuída para fins geográficos e utilizada principalmente apenas em tempo de guerra. Em tempo de paz, geralmente consistem apenas num número limitado de pessoal do quartel-general cuja função é preparar e manter planos de tempo de guerra.
Comando Maior (MAJCOM)
Asas da Força Aérea normalmente reportam directamente aos MAJCOMs, que se reportam directamente ao Quartel-general da Força Aérea. Os MAJCOMs da Força Aérea nos Estados Unidos Continentais são organizados principalmente por missão. Por exemplo, as Asas cuja missão principal é voar missões de combate (caças e bombardeiros) seriam provavelmente atribuídas ao Comando de Combate Aéreo.
Asas cuja missão principal é treinar seriam provavelmente atribuídas ao Comando de Educação da Força Aérea & Comando de Treino (AETC). No estrangeiro, os MAJCOMs são geralmente organizados por área regional. Exemplos seriam PACAF (Forças Aéreas do Pacífico). Asas localizadas na Região do Pacífico (Havai, Japão, Coreia, etc.) seriam normalmente atribuídas ao PACAF. Outro exemplo seria USAFE (United States Air Forces Europe), que controla a maioria das asas atribuídas à Europa.
Não há tamanho definido (número de pessoal) atribuído a qualquer elemento específico. O tamanho de um elemento de comando depende principalmente do tipo de unidade e missão.
Por exemplo, um esquadrão de manutenção de aeronaves teria um número de aviadores atribuído diferente do que um esquadrão médico porque tem uma missão diferente, equipamento diferente, e portanto requisitos diferentes.