Fenfluramina como droga única foi introduzida pela primeira vez nos anos 70, mas não era popular porque apenas reduzia temporariamente o peso. Um estudo de 1984 encontrou uma perda de peso de 7,5 kg em média em 24 semanas, em comparação com os 4,4 kg sob placebo. Vendeu modestamente até aos anos 90, quando foi combinado com fentermina e foi fortemente comercializado. Um medicamento semelhante, o aminorex, tinha causado danos pulmonares graves e “deu razão para se preocupar que medicamentos semelhantes … pudessem aumentar o risco de uma doença pulmonar rara mas frequentemente fatal, a hipertensão pulmonar”. Em 1994, Fred Wilson, funcionário da Wyeth, manifestou preocupação com a rotulagem da fenfluramina contendo apenas quatro casos de hipertensão pulmonar quando um total de 41 tinha sido observado, mas nenhuma acção foi tomada até 1996. Em 1995, a Wyeth introduziu a dexfenfluramina (o isómero dextro, comercializado como Redux), que esperava causar menos efeitos adversos. No entanto, o oficial médico da Food and Drug Administration (FDA), Leo Lutwak, insistiu numa caixa negra de aviso de riscos de hipertensão pulmonar. Depois de Lutwak se recusar a aprovar o medicamento, a administração da FDA mandou James Milton Bilstad, Avaliador de Medicamentos Sénior da FDA, assiná-lo e aprovar o medicamento sem aviso de caixa negra para comercialização em 1996. Os reguladores europeus exigiram um aviso importante de riscos de hipertensão pulmonar.
Em 1996, uma mulher de 30 anos de idade desenvolveu problemas cardíacos após um mês de uso de fenfluramina/phentermine; quando morreu em Fevereiro de 1997, o Boston Herald dedicou-lhe um artigo de primeira página. Mais tarde nesse ano, em Agosto de 1997, um artigo no New England Journal of Medicine (NEJM) da Clínica Mayo discutiu resultados clínicos em 24 pessoas que tinham tomado fenfeno. Os autores notaram que os seus resultados sugeriam uma possível correlação entre a disfunção da válvula mitral e o uso destes agentes anorécticos. A FDA alertou os médicos que tinha recebido nove relatórios adicionais do mesmo tipo, e solicitou a todos os profissionais de saúde que relatassem quaisquer casos deste tipo ao programa MedWatch da agência, ou aos seus respectivos fabricantes farmacêuticos. A FDA recebeu subsequentemente mais de uma centena de relatórios adicionais de doenças cardíacas valvulares em pessoas que tomam fen-fen, fenfluramina sozinhas ou dexfenfluramina sozinhas. A FDA solicitou que os fabricantes de fenfluramina e dexfenfluramina salientassem o risco potencial para o coração na rotulagem dos medicamentos e na inserção das embalagens. A partir de 1997, a FDA continuava a receber relatórios de doenças cardíacas valvulares em pessoas que tinham tomado estes fármacos. Esta doença envolve tipicamente as válvulas aórticas e mitrais.
Após os relatos de doença cardíaca valvular e hipertensão pulmonar, principalmente em mulheres que tinham sido submetidas a tratamento com fen-fen ou (dex)fenfluramina, a FDA solicitou a sua retirada do mercado em Setembro de 1997.
A acção baseou-se em resultados de médicos que tinham avaliado pessoas que tinham tomado estes dois medicamentos com ecocardiogramas, um procedimento que pode testar o funcionamento das válvulas cardíacas. Os resultados indicaram que aproximadamente 30% das pessoas que tinham tomado a combinação até 24 meses tinham ecocardiogramas anormais, apesar de não apresentarem sintomas. Esta percentagem de resultados anormais dos testes foi muito mais elevada do que seria de esperar de uma amostra comparativamente grande da população que não tinha sido exposta a fenfluramina ou dexfenfluramina. Estudos de acompanhamento mostraram que para pessoas que tomaram a combinação durante 3 meses ou menos, a taxa de complicações das válvulas cardíacas foi inferior a 3%.
AftermathEdit
Up>Asobre a libertação da informação relativa aos riscos cardíacos do fen-fen, a Association of Trial Lawyers of America formou um grande grupo de advogados de ensaios para procurar danos na American Home Products, o distribuidor de fenfluramina e dexfenfluramina.
Fen-fen-phen já não está amplamente disponível. Em Abril de 2005, a revista American Lawyer publicou uma reportagem de capa sobre a vaga de litígios de fen-fen, relatando que mais de 50.000 processos de responsabilidade por produtos tinham sido instaurados por alegadas vítimas de fen-fen. As estimativas da responsabilidade total ascenderam a 14 mil milhões de dólares. Em Fevereiro de 2005, a Wyeth estava ainda em negociações com as partes lesadas, oferecendo acordos de 5.000 a 200.000 dólares a alguns dos que tinham processado, e declarando que poderiam oferecer mais àqueles que foram mais gravemente lesados. O advogado de um queixoso alegou que “os pagamentos não serão suficientemente elevados para cobrir despesas médicas”. Milhares de pessoas feridas rejeitaram estas ofertas. Na altura, a Wyeth anunciou que tinha reservado 21,1 mil milhões de dólares (EUA) para cobrir os custos dos processos.