Dezenas de milhares de organismos, desde cogumelos a fungos a leveduras, caem sob o guarda-chuva dos fungos. Uma vez pensados simplesmente como plantas, os fungos surgiram como o seu próprio reino taxonómico. As várias espécies de fungos são diversas, com muitas propriedades únicas: algumas inócuas, outras úteis e outras nocivas.
Classificação de fungos
Levou décadas, à medida que a tecnologia foi melhorando e o conhecimento científico evoluiu, para classificar adequadamente este miríade de organismos.
Como nos anos 60, os fungos eram considerados plantas. De facto, nessa altura, todos os organismos eram classificados em apenas dois grupos ou reinos: plantas e animais. Num artigo publicado em 1969 na revista Science, o ecologista Robert Whittaker explicou a base deste sistema de dois reinos. Durante muitas décadas na história, os únicos seres vivos observados à sua volta foram ou as plantas “enraizadas” que produziam os seus próprios alimentos, ou os animais móveis que procuravam a sua comida. Assim, a mobilidade e o método de obtenção de alimento tornaram-se os critérios para um sistema de classificação. “Os animais moviam-se e as plantas não, e foi assim que os fungos ficaram presos às plantas”, disse Tom Volk, professor de botânica na Universidade de Wisconsin-La Crosse.
No entanto, ao contrário das plantas, os fungos não contêm o pigmento verde clorofila e, portanto, são incapazes de fotossíntese. Ou seja, não podem gerar os seus próprios alimentos – hidratos de carbono – através da utilização de energia da luz. Isto torna-os mais parecidos com os animais em termos dos seus hábitos alimentares. Os fungos precisam de absorver a nutrição de substâncias orgânicas: compostos que contêm carbono, como carbohidratos, gorduras, ou proteínas.
Com base nestas e noutras propriedades, em 1969 Whittaker propôs que os fungos se tornassem um reino separado, como parte de um novo sistema de classificação de cinco Reino. A classificação proposta incluía uma vasta gama de espécies. Entre elas, cogumelos, leveduras, bolores, bolores de limo, bolores de água, bolas de fumo e fungos.
Desde então, o sistema de classificação e o reino fúngico foram ainda mais aperfeiçoados. Por exemplo, os moldes de lodo e os moldes de água foram desligados para um reino diferente. Hoje, os membros do reino Fungos são também conhecidos como os “verdadeiros fungos”
Características de ‘fungos verdadeiros’
De acordo com “Van Nostrand’s Scientific Encyclopedia, Vol 1, 10ª Ed.”. (Wiley, 2008), as numerosas espécies fúngicas têm “hábitos e características muito diversas”, e as generalizações podem ser difíceis. No entanto, existem alguns aspectos chave comuns a todos os membros do reino fúngico.
Células: Os fungos são eucariotas, tal como as plantas e os animais. Isto significa que eles têm uma célula bem organizada, característica de todos os eucariotas. O seu ADN está encapsulado numa estrutura central chamada núcleo (algumas células podem ter múltiplos núcleos, de acordo com “Van Nostrand”). Têm também maquinaria celular especializada chamada organellesthat que executa várias funções dedicadas, tais como a produção de energia e o transporte de proteínas.
Células fúngicas estão envoltas em duas camadas: uma membrana celular interna e uma parede celular externa. Estas duas camadas têm mais em comum com os animais do que com as plantas.
Como as membranas das células animais, as dos fungos são feitas de proteínas e moléculas gordurosas chamadas lipídios. Além disso, as membranas das células animais contêm quantidades variáveis de colesterol. Da mesma forma, as membranas fúngicas contêm um esteróide único chamado ergosterol, de acordo com Volk.
As paredes celulares vegetais são feitas de celulose, enquanto que as paredes celulares fúngicas contêm quitina, uma substância distintamente não vegetal. De facto, os exoesqueletos, ou a casca exterior dura de vários artrópodes (insectos, e crustáceos como caranguejos e lagostas) são feitos de quitina.
Estrutura: Os fungos podem ser constituídos por uma única célula, como no caso das leveduras, ou por várias células, como no caso dos cogumelos.
Os corpos de fungos multicelulares são feitos de células que se agrupam em filas que se assemelham aos ramos das árvores. Cada estrutura ramificada individual é chamada uma hifa (plural: hifas). Na maior parte das vezes, as células individuais das hifas sentam-se mesmo ao lado umas das outras numa linha contínua (também conhecidas como hifas coenocitárias), mas podem por vezes ser separadas em compartimentos por uma parede transversal (hifas sépticas). De acordo com “Van Nostrand”, várias hifas unem-se para formar o micélio, que constitui o corpo fúngico.
“Os fungos são os reis da superfície”, disse Volk ao LiveScience, explicando que as hifas expandem a sua superfície a fim de ingerir alimentos, facilitar a digestão e também para se reproduzir.
Nutrição: Como mencionado anteriormente, uma vez que os fungos não podem conduzir a fotossíntese, precisam de absorver nutrientes de várias substâncias orgânicas à sua volta. Isto torna-os heterotrofos, o que se traduz literalmente em “outra alimentação”, segundo Volk.
Animais são também heterotrofos, e precisam de procurar os seus alimentos. Mas no seu caso, a digestão tem lugar no interior do corpo. “Os fungos são diferentes”, disse Volk ao LiveScience. “Encontram os seus alimentos, despejam as suas enzimas nos alimentos, e a digestão tem lugar fora do seu corpo”. Estas enzimas digestivas especializadas são conhecidas como exoenzimas, e são segregadas das pontas das hifas em crescimento para o seu ambiente, declara Volk na “Enciclopédia da Biodiversidade, 2ª Ed.”. (Imprensa Académica, 2013). Estas enzimas são a principal razão pela qual os fungos são capazes de prosperar em diversos ambientes, desde superfícies lenhosas até ao interior do nosso corpo.
Como resultado da actividade das exoenzimas, as moléculas alimentares grandes são decompostas em moléculas mais pequenas, que são trazidas para as hifas. A respiração celular tem então lugar dentro das células fúngicas. Ou seja, moléculas orgânicas como os hidratos de carbono e ácidos gordos são decompostas para gerar energia sob a forma de ATP.
Fungi têm múltiplas fontes de alimento. Os fungos que se alimentam de organismos mortos – e ajudam na decomposição – são chamados de saprófitos. Se um fungo deriva sustento de um hospedeiro vivo sem o danificar, então é chamado de simbionte ou mutualista. Os líquenes – fungos e algas juntos – são um exemplo de uma relação mutualista. Se um fungo se alimenta de um hospedeiro vivo enquanto o prejudica, então é um parasita, de acordo com a “Enciclopédia da Biodiversidade”.
Reprodução: Os vários fungos são capazes de se reproduzir assexualmente ou sexualmente. Ambos os processos podem gerar esporos. Trata-se de células especiais, que quando libertadas num ambiente adequado, podem dar origem a um novo corpo fúngico. Os esporos podem ser transportados para novos ambientes por ar ou água, de acordo com a Universidade Estadual de Utah.
A reprodução assexual ocorre através da mitose, quando uma célula fúngica se divide e produz cópias genéticas idênticas de si mesma. Em fungos mais simples e unicelulares como a levedura, este processo é conhecido como brotação. Neste caso, um pequeno rebento ou gema emerge da célula mãe, crescendo lentamente em tamanho. O núcleo divide-se em dois e o rebento separa-se quando tem o mesmo tamanho que a célula mãe. Por outro lado, fungos multicelulares como os moldes reproduzem-se através da formação de esporos assexuados.
A duração e o tempo de certas etapas da reprodução sexual variam bastante entre as espécies fúngicas. Além disso, as estruturas reprodutivas também variam de espécie para espécie. Tanto assim, que estas diferenças morfológicas formam a base para a divisão do reino fúngico em subgrupos ou phyla, de acordo com a “Enciclopédia da Biodiversidade”.
Reprodução sexual em fungos produz esporos através da meiose. Como resultado, estes esporos contêm metade do número de cromossomas parentais. Uma vez libertados, os esporos germinam em micélios semelhantes a árvores e estão prontos para “acasalar”. No caso dos cogumelos, bolas de sabão e cogumelos-do-micélio, o micélio ramificado (também chamado micélio primário) é dividido em segmentos que contêm um único núcleo. O acasalamento tem lugar quando dois micélios primários entram em contacto um com o outro e formam um micélio secundário. Cada segmento do micélio secundário tem dois núcleos: um de cada segmento original. Os núcleos individuais ainda têm metade do número de cromossomas como célula mãe. No decurso de várias etapas os núcleos fundem-se, dando origem a células com o número original de cromossomas. Após este ponto, o ciclo reprodutivo sexual recomeça: ocorre a meiose e são produzidos esporos, de acordo com “Van Nostrand”
Fungus e nós
Fungi estão indissociavelmente ligados às nossas vidas e meios de subsistência. Eles afectam a nossa saúde, alimentação, indústria e agricultura tanto de forma positiva como vexatória.
Fungi são fontes de medicamentos importantes. Os antibióticos penicilina e cefalosporina, bem como a droga ciclosporina, que ajuda a prevenir a rejeição de transplantes, são todos produzidos por fungos, de acordo com a “Enciclopédia da Biodiversidade”. No entanto, da mesma forma, os fungos produzem toxinas chamadas micotoxinas que são prejudiciais para nós. “Quase todas as micotoxinas são produzidas por moldes”, disse Volk. Por exemplo, os fungos Aspergillus que crescem no milho e no amendoim produzem aflatoxinas. Esta micotoxina é considerada cancerígena e tem estado ligada ao cancro do fígado.
Yeast (Saccharomyces cerevisiae) é essencial para a fermentação do vinho e da cerveja, e para a cozedura de pão em conserva e fofo. A tonalidade azulada característica dos queijos azuis deve-se à esporulação do fungo Penicillium roquefortii, de acordo com a “Enciclopédia da Biodiversidade”. Cogumelos como cantarelos e morangos são adições saborosas às refeições. No entanto, os fungos de ferrugem e ferrugem (denominados pelo aparecimento de cachos e ferrugem como os seus esporos) destroem rotineiramente culturas alimentares e plantas como feijão, cevada e pinheiros, de acordo com “Van Nostrand”
Descobertas científicas importantes têm sido feitas utilizando fungos como organismos modelo. A descoberta de que os genes controlam a expressão das enzimas, e que um gene controla uma enzima, foi o resultado de experiências com o bolor rosa Neurospora. Os cientistas George Beadle e Edward Tatum ganharam o Prémio Nobel em 1958 por este trabalho. A levedura também tem sido utilizada como organismo modelo para responder a perguntas no campo da genética. De acordo com um artigo publicado em 1997 na revista Science, muitos genes de leveduras e mamíferos codificam proteínas semelhantes, tornando-a uma ferramenta útil para a compreensão do genoma humano e condições de doenças como o síndroma de Werner.
P>P>Posto isto, o que sabemos hoje sobre fungos, e o que podemos fazer com os fungos, é apenas o início de tudo o que é possível. Como Volk afirma na “Enciclopédia da Biodiversidade”, existem 75.000 espécies de fungos que são nomeadas. Mas acredita-se que este número representa apenas 5% das espécies que existem na natureza. “Há relativamente pouco conhecimento sobre os fungos em comparação com os animais e plantas”, disse Volk ao LiveScience. “Ainda há muitas espécies novas por descobrir”.