Explicador: A química dos peidos

A odores desagradáveis dos peidos são um ligeiro inconveniente quando comparados com o perigo explosivo que uma acumulação de gás pode representar. Carbohidratos complexos como a fibra dos nossos alimentos que passam sem digestão pelo nosso intestino delgado podem ser convertidos em mais de 13 litros de hidrogénio altamente inflamável diariamente.1 É surpreendente que este perigo potencial não esteja a ser mais amplamente evocado – e talvez ainda mais surpreendente que médicos e cientistas tentem usá-lo para diagnosticar doenças.

Não podemos certamente produzir tanto hidrogénio, ou todos nós estaríamos fora com o vento… O que é que dá?

Up a dois quilos de microrganismos habitam o nosso cólon, fermentando os cerca de 40g de hidratos de carbono complexos pensados para os alcançar todos os dias. As bactérias cólicas podem produzir cerca de um terço de um litro de hidrogénio por grama de hidratos de carbono, o que poderia equivaler a mais de 13 litros por dia. Mas a massa microbiana é efectivamente uma refinaria que converte alimentos parcialmente digeridos em substâncias que muitas vezes influenciam a nossa saúde, na qual o hidrogénio produzido pelas bactérias Firmicutes é também uma matéria-prima.2 Por exemplo, algumas bactérias reagem ao hidrogénio com iões sulfato e fazem gás sulfureto de hidrogénio, que não só traz um odor nocivo e podre de ovo, como é inflamável por si próprio. Os micróbios de Archaea também podem baixar o nível de inflamabilidade reagindo quatro moléculas de hidrogénio com uma de dióxido de carbono para fazer uma de metano e duas de água.3

Então, depois de toda esta química, que gases estão nos nossos peidos, e em que quantidades?

A maior parte dos gases que libertamos do nosso intestino são inodoros, sendo até um quarto simplesmente oxigénio e azoto do ar engolido. Embora – como terá cheirado – os peidos difiram muito de pessoa para pessoa, cerca de três quartos são dióxido de carbono, hidrogénio e metano produzidos pela nossa flora intestinal. Apenas um terço de nós tem flora geradora de metano, segundo o gastroenterologista Michael Levitt do Centro Médico dos Assuntos dos Veteranos de Minneapolis, nos EUA. Desde a década de 1970, Levitt tem liderado a determinação da composição do gás intestinal, por vezes através da inserção de tubos nos recintos dos doentes para recolher os seus peidos. Tendo mesmo utilizado o aparelho em si próprio, ele considera-o “uma dor na extremidade traseira – literalmente para o sujeito experimental e figurativamente para o investigador”.

Em 1998, a equipa de Levitt utilizou tubos rectal para um estudo detalhado das composições de peidos em seis mulheres saudáveis e 10 homens saudáveis durante quatro horas.4 O total de gás libertado pelos sujeitos variou entre 106ml e 1657ml, mas apenas quatro libertaram qualquer metano, e o maior peido produziu mais de meio litro de hidrogénio. E as medições da equipa de Levitt sugerem que os componentes fedorentos também não consomem muito hidrogénio. Juntos, sulfureto de hidrogénio, metanoetiol, que cheira a couve podre, e sulfureto de dimetilo parecido com o alho, em média, compreendiam apenas 50ppm de cada peido.

Quantos peidos é que isso resulta em?

Em quatro horas, os 16 sujeitos peidaram-se entre três e nove vezes, com um volume médio de 100ml por peido. Essa frequência enquadra-se perfeitamente na gama que Rosemary Stanton e Terry Bolin da Universidade de New South Wales na Austrália viram em pessoas saudáveis, também em 1998.5 Stanton explica que estudaram os peidos porque “descobriram que as pessoas estavam a evitar muitos alimentos contendo fibra alimentar porque acreditavam que a flatulência era um sinal de má digestão”. Assim, pediram a 60 homens e 60 mulheres que contassem os seus peidos e seguissem o seu consumo alimentar. Os homens peidavam-se entre duas a 53 vezes por dia, com uma média de 12,7, enquanto as mulheres peidavam-se entre uma a 32 vezes por dia, com uma média de 7,1 vezes. O número de peidos era mais elevado quando as pessoas comiam mais fibra. O estudo mostra que o peido é normal, diz Stanton. Espero que isso se tenha traduzido em pessoas preparadas para comer mais alimentos ricos em fibra alimentar.’

Como é que os gases produzidos apenas no nosso intestino podem revelar algo sobre a nossa saúde?

Existem provas de que os desequilíbrios dos micróbios intestinais ligados à síndrome do intestino irritável (SII) e outras doenças causam alterações nos níveis de hidrogénio e metano, diz Ben de Lacy Costello da Universidade do Oeste de Inglaterra, Reino Unido. É possível que o metano possa contribuir para a obstipação, uma vez que parece inibir as contracções dos músculos intestinais conhecidas como peristaltismo. Do mesmo modo, o sulfureto de hidrogénio pode abafar a contracção muscular, e está ligado a danos nas paredes intestinais e talvez à doença inflamatória intestinal (IBD) e também ao cancro do cólon. No entanto, há questões sobre a utilidade dos testes de respiração porque muitas pessoas produzem muito hidrogénio e metano por uma variedade de razões difíceis de distinguir. E Levitt diz não acreditar que a produção de metano tenha nada a ver com intestinos irritáveis.

Consequentemente, De Lacy Costello e os seus colegas foram além dos gases mais comuns para estudar os compostos voláteis libertados pelas fezes em concentrações muito baixas.6 Inicialmente, imitaram as condições no intestino grosso misturando as fezes e o meio nutriente num recipiente. Absorveram produtos químicos voláteis em fibras plásticas acima da mistura ou bombeados através de um tubo, para serem analisados por cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massa. A equipa encontrou 297 compostos, incluindo compostos de enxofre voláteis, e moléculas como o indole e o skatole que estão frequentemente ligados ao cheiro das fezes. Também encontraram outros compostos de cheiro mais agradável, incluindo alfa e beta-pineno e limoneno. Os padrões destes compostos diferem entre pessoas saudáveis e pessoas com colite ulcerosa, ou com diarreia causadora de Clostridium difficile e Campylobacter jejuni.

O pineno e o limoneno significam que deve haver piney, limonada ou limoneno para o cheiro de peidos ou fezes?

Talvez, mas mesmo em concentrações muito baixas em relação a outros compostos de indole, skatole e compostos de enxofre ainda podem dominar o perfil do odor, diz De Lacy Costello.

Não é útil recolher compostos de fezes como a sua equipa fez um pouco de vento longo?

Noutro estudo, publicado em 2014, substituíram o espectrómetro de massa por um detector de semicondutores de óxido metálico mais simples, mais barato, que poderia permitir a miniaturização de todo o sistema.7 Se conseguir conceber um instrumento que possa classificar amostras apenas a partir dos seus padrões de voláteis, então poderá ser possível diagnosticar doenças sem conhecer as identidades reais dos compostos”, diz De Lacy Costello. Até agora, o sistema pode distinguir amostras fecais de pacientes com SII de pacientes com DII com 76% de precisão. A equipa de De Lacy Costello está também a desenvolver um ‘nariz electrónico’ para tentar utilizar como teste de alerta precoce ou ferramenta de rastreio do cancro do cólon.

Então será possível testar doenças medindo peidos?

‘Há uma grande probabilidade de algumas doenças poderem ser diagnosticadas no futuro através da monitorização directa das emissões corporais, tais como peidos, emissões cutâneas, ou respiração’, diz De Lacy Costello. ‘Este é certamente o objectivo de equipas de cientistas de todo o mundo’. Levitt pensa que se poderia potencialmente usar peidos para diagnóstico se os prendesse usando tubos rectal como ele fez. No entanto, ele acredita que, caso contrário, o efeito da diluição dos gases e dos compostos vestigiais pelo ar seria demasiado incontrolável. Assim, infelizmente, a ideia pode revelar-se uma carga de velha guff.

Os feijões fazem-te mesmo peidar?

Em 2011, três ensaios diferentes realizados ao longo de várias semanas descobriram que cerca de metade dos seus participantes relataram ter peidado mais quando começaram a comer feijão pinto ou feijão cozido todos os dias.8 No entanto, o aumento desapareceu à medida que a dieta continuou, com os sistemas dos participantes afectados a ajustarem-se, e a frequência dos seus peidos a voltarem ao normal após algumas semanas. Levitt experimentou este efeito em primeira mão. Há algo de engraçado no feijão, na medida em que há variações individuais, e variações com o tempo, e eu não sei do que se trata’, diz ele. Mas eu dei feijões a um tipo, e não há dúvida que ele faz mais gás nos feijões do que em qualquer outro tipo de hidratos de carbono.’

Qual é a melhor maneira de controlar os peidos?

‘Não te agarres a ele por muito tempo – que produz dor e SII em pessoas susceptíveis’, diz Stanton. ‘Evitar a fibra alimentar pode reduzir a produção de gás, mas a fibra alimentar é importante por muitas razões – diminui o risco de cancro colorrectal, hemorróidas e diverticula. As fibras solúveis na aveia e muitas frutas e vegetais aumentam o crescimento de bactérias “boas” no cólon. As bactérias produzem então ácidos gordos de cadeia curta que são absorvidos do cólon e ajudam a reduzir o colesterol sérico e talvez os níveis de glicose no sangue”. Nas experiências de Levitt, comer carvão activado quatro vezes por dia durante uma semana não conseguiu controlar o odor ou volume dos peidos.9 Para além da opção indesejável de comer menos fibras, a única outra sugestão que tem é “parar de engolir ar”. Assim, desde que os peidos não lhe causem dor física, você e aqueles à sua volta podem ter apenas de aprender a dar a outra face.

Andy Extance é um escritor científico baseado em Exeter, UK