Curto e atarracado, o abelhão não parece muito digno de voar. De facto, na década de 1930, o entomologista francês August Magnan observou mesmo que o voo do insecto é na realidade impossível, uma noção que ficou presa na consciência popular desde então.
Agora, não é preciso ser um cientista para levantar uma sobrancelha a esta afirmação, mas é certamente mais fácil de explicar a aerodinâmica que o abelhinho desafia a física se for Michael Dickinson, professor de biologia e especialista em voo de insectos na Universidade de Washington.
“A questão de como estas pequenas asas geram força suficiente para manter o insecto no ar está resolvida”, disse Dickinson aos Pequenos Mistérios da Vida. “Restam pormenores, mas já não é um enigma”
Dickinson publicou um estudo de 2005 na revista Proceedings of the National Academy of Sciences sobre o voo da abelha voadora após a recolha de dados utilizando fotografias de alta velocidade de abelhas voadoras reais e sensores de força numa asa robótica de abelha maior do que a vida a bater em óleo mineral. Ele diz que o grande equívoco sobre o voo de insectos e talvez o que fez tropeçar o Magnan é a crença de que as abelhas abelhões batem as asas para cima e para baixo. “Na verdade, com raras excepções, eles batem as asas para trás e para a frente”, disse Magnan.
p>Pega no braço e põe-no de lado, paralelamente ao chão com a palma da mão virada para baixo. Agora varra o teu braço para a frente. Quando chegar à sua frente, puxe o polegar para cima, de modo a virar o braço para cima e a palma da mão para cima. Agora, com a palma da mão para cima, varra o braço para trás. Quando chegar atrás de si, volte a virar a mão para trás, com a palma da mão para baixo para o golpe para a frente. Repita. Se desse à sua mão uma ligeira inclinação (para que não seja completamente paralela ao chão), dizia Dickinson, estaria a fazer algo semelhante a um flap.
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A dinâmica do fluido por detrás do voo das abelhas é diferente daquelas que permitem que um avião voe. A asa de um avião força o ar para baixo, o que por sua vez empurra a asa (e o avião a que está ligado) para cima. Para os insectos, não é assim tão simples. A varredura das asas é um pouco como um giro parcial de uma hélice de helicóptero “um pouco porcaria”, disse Dickinson, mas o ângulo para a asa também cria vórtices no ar como pequenos furacões. Os olhos desses mini-furacões têm uma pressão mais baixa do que o ar circundante, por isso, manter esses vórtices de ar acima das suas asas ajuda a abelha a permanecer no alto.
Outros estudos confirmaram que as abelhas podem voar num dos projectos mais coloridos, em 2001, uma equipa de investigação chinesa liderada por Lijang Zeng da Universidade de Tsinghua colou pequenos pedaços de vidro às abelhas e depois rastreou a luz reflectida à medida que voavam numa matriz laser. Mas agora, diz Dickinson, os investigadores estão mais interessados nos pontos mais finos da forma como os insectos se controlam a si próprios quando estão no ar. Estes estudos serão especialmente importantes para uma frota de insectos robóticos em desenvolvimento, incluindo robobees criados por uma equipa da Universidade de Harvard.
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