Os morcegos são os únicos mamíferos com a capacidade de voar. Os morcegos são classificados na ordem Chiroptera, que é ainda subdividida em subordens Yangochiroptera e Yinpterochiroptera. Os membros anteriores são desenvolvidos para se tornarem asas que lhes permitem sustentar um voo. As suas longas asas estendidas são cobertas por um fino patagium que as torna mais fáceis de manobrar do que as aves.
Os morcegos são na sua maioria insectívoros ou frugívoros, enquanto algumas espécies consomem sangue. Os morcegos são conhecidos por serem nocturnos e são um importante agente de polinização e dispersão de sementes. Os morcegos mais pequenos são a variedade de nariz de porco Kitti que mede entre 1,14 a 1,34 polegadas de comprimento, pesa cerca de 2,6 gramas e tem uma envergadura de asas de 5,91 polegadas. Os maiores morcegos registados são a raposa voadora gigante de coroa dourada e as raposas voadoras que crescem até um peso de 1,6 kg com uma envergadura de asas de 1,7 metros.
Asas e vôo
A adaptação única dos morcegos que lhes permite voar são os ossos dos dedos flexíveis que têm uma secção transversal plana e baixos níveis de cálcio em direcção à ponta. Os dígitos são longos devido à upregulação das proteínas morfogenéticas ósseas que ajudam no desenvolvimento das asas. Durante o voo, o osso sofre um menor stress de flexão mas maior stress de tosquia em comparação com outros mamíferos terrestres. Os morcegos têm ossos das asas que têm um ponto de stress de ruptura mais baixo do que as criaturas voadoras comuns como as aves. Os 5 dígitos alongados do morcego irradiam à volta da sua cintura com o polegar a apontar para a frente para suportar o bordo superior das suas asas enquanto os restantes 4 dígitos suportam a tensão da membrana da asa. O 2º e 3º dígitos suportam as pontas das asas, permitindo assim que as asas sejam puxadas para a frente e para trás contra o arrasto aerodinâmico. O 4º e 5º dígitos vão do pulso ao bordo de fuga para ajudar a repelir a força de flexão do ar empurrado para cima contra a membrana rígida. As membranas são bastante delicadas e rasgam-se facilmente, mas podem sarar ou voltar a crescer. Os morcegos têm articulações flexíveis e manobráveis que os fazem voar rapidamente. As asas são de membros especializados e finos, o que faz com que os morcegos voem com menos arrastamento e mais elevação. Quando um morcego dobra as asas em direcção ao corpo no curso ascendente, poupa cerca de 35% de energia durante o voo.
As Células Merkel
Os morcegos são capazes de detectar qualquer alteração no fluxo de ar a partir de um pequeno cabelo que actua como um receptor de toque localizado na superfície das asas. O receptor de toque, conhecido como células Merkel, permite ao morcego decidir sobre a velocidade mais eficiente para evitar bater em bancas, uma vez que é um animal nocturno.
Adaptações de poleiro
Morcegos pendurados de cabeça para baixo nas árvores quando não estão a voar, uma postura conhecida como poleiro. A maioria dos micro morcegos empoleiram-se com o pescoço enrolado para trás enquanto que a maioria dos megabats empoleiram-se com a cabeça encolhida em direcção à barriga. Esta diferença no empoleiramento entre os dois é porque têm uma estrutura diferente das vértebras cervicais ou do pescoço. Os tendões permitem aos morcegos fixar os seus pés nas árvores enquanto é necessária força muscular para se soltarem.
Outras Adaptações
Durante o voo, os morcegos utilizam a ecolocalização, um fenómeno em que os morcegos emitem som ultra-sónico para produzir ecos. Tais ecos são úteis na localização de quaisquer obstáculos em redor e na detecção de predadores. Os ouvidos dos morcegos são sensíveis aos sons produzidos por alguns insectos e à agitação das asas das traças. No sistema circulatório sanguíneo, as veias dos morcegos apoiam activamente o refluxo de sangue para o coração. No entanto, os morcegos não correm o risco de o sangue fluir de volta para as suas cabeças durante o repouso, devido aos seus corpos pequenos e leves. Os morcegos têm uma visão mesópica e só conseguem detectar luz de níveis baixos – portanto, não são cegos como algumas pessoas acreditam.