Evaporação acontece quando um líquido se transforma num gás. Pode ser facilmente visualizado quando as poças de chuva “desaparecem” num dia quente ou quando a roupa molhada seca ao sol. Nestes exemplos, a água líquida não desaparece de facto – evapora-se num gás, chamado vapor de água.
Evaporação acontece a uma escala global. Para além da condensação e da precipitação, a evaporação é uma das três principais etapas do ciclo da água da Terra. A evaporação representa 90% da humidade na atmosfera da Terra; os outros 10% são devidos à transpiração da planta.
Substâncias podem existir em três estados principais: sólido, líquido, e gás. A evaporação é apenas uma forma de uma substância, como a água, poder mudar entre estes estados. A fusão e o congelamento são duas outras formas. Quando a água líquida atinge uma temperatura suficientemente baixa, congela e torna-se um gelo sólido. Quando a água sólida é exposta a calor suficiente, derrete e regressa a um líquido. Quando essa água líquida é aquecida, evapora e torna-se um vapor de gás-água.
Estas mudanças entre estados (derretimento, congelamento e evaporação) acontecem porque à medida que a temperatura aumenta ou diminui, as moléculas de uma substância começam a acelerar ou a abrandar. Num sólido, as moléculas são firmemente embaladas e apenas vibram umas contra as outras. Num líquido, as moléculas movem-se livremente, mas mantêm-se próximas umas das outras. Num gás, elas movem-se de forma selvagem e têm um grande espaço entre elas.
No ciclo da água, a evaporação ocorre quando a luz solar aquece a superfície da água. O calor do sol faz com que as moléculas de água se movam cada vez mais depressa, até que se movem tão depressa que escapam como um gás. Uma vez evaporada, uma molécula de vapor de água passa cerca de dez dias no ar.
À medida que o vapor de água sobe mais alto na atmosfera, começa a arrefecer de novo. Quando está suficientemente fresco, o vapor de água condensa e regressa à água líquida. Estas gotas de água acabam por se juntar para formar nuvens e precipitação.
A evaporação dos oceanos é vital para a produção de água doce. Porque mais de 70% da superfície da Terra está coberta por oceanos, estes são a principal fonte de água na atmosfera. Quando essa água evapora, o sal é deixado para trás. O vapor de água doce condensa-se então em nuvens, muitas das quais se arrastam sobre a terra. A precipitação dessas nuvens enche lagos, rios, e riachos de água doce.