p> Era 27 de Janeiro de 1908, no Teatro Columbia em St. Louis e Harry Houdini estavam prestes a estrear a sua primeira representação teatral. O grande mestre da ilusão pisou dentro de uma lata de leite de tamanho exagerado, cortando galões de água até ao palco. Houdini estava prestes a fazer algo que parecia uma péssima ideia.
A lata já tinha sido picada, picada e virada de cabeça para baixo para provar ao público que não havia nenhum buraco por baixo do palco. Houdini foi algemado com as mãos à sua frente. O seu cabelo foi dividido pelo meio e usava uma expressão grave no rosto. O seu fato de banho azul revelou um físico excepcional. Segurando a respiração, apertou todo o seu corpo na lata cheia de água, uma vez que a tampa estava presa e trancada do exterior com seis cadeados. Um armário foi rodado à volta da lata para o esconder da vista.
Tempo marcado enquanto a audiência esperava que Harry Houdini se afogasse.
dois minutos depois, um Houdini ofegante e pingante emergiu de trás do armário. A lata continuava a ser cadeada. Durante a sua vida, nunca ninguém conseguiu descobrir como é que ele tinha escapado.
Harry Houdini é mais frequentemente recordado como um artista de fuga e um mágico. Ele foi também um actor, um aviador pioneiro, um historiador amador e um homem de negócios. Dentro de cada um destes papéis ele foi um inovador, e por vezes um inventor. Mas para proteger as suas ilusões, ele evitou em grande parte o processo de patentes, guardou segredos, protegeu os seus truques e escondeu a sua natureza inventiva. Uma estampa de prata gelatinosa de 1920 de um artista não identificado reside em colecções da National Portrait Gallery do Smithsonian. Descreve Houdini no seu mais teatral, usando maquilhagem e de frente para a câmara com um olhar misterioso calculado.
O grande mágico Teller, metade da famosa dupla Penn e Teller, recordou recentemente como descobriu uma das invenções de Houdini num leilão de Los Angeles realizado pelo falecido Sid Radner, que reuniu uma das maiores colecções de materiais Houdini do mundo.
“Recebi uma grande cruz de madeira preta, que pensei que não iria muito a leilão. . . Comprei a coisa pensando que era uma boa recordação”, disse-me Teller numa entrevista telefónica.
“Depois de a ter comprado, Sid apareceu e disse: ‘tem cuidado para não teres filhos à volta desta coisa’. Eu disse, ‘porque não?’ Ele disse, ‘não queres que eles enfiem os dedos aqui dentro’. Tem buracos onde se chicoteia uma pessoa e ela tenta fugir. O que não percebi é que se trata de um mecanismo elaborado. Com um simples movimento do pé, podia-se cortar todas as cordas simultaneamente”
Houdini nasceu Ehrich Weiss em 1874 em Budapeste para pais judeus, mas foi criado nos Estados Unidos a partir dos quatro anos de idade. Começou a fazer truques de magia e a escapar das algemas e troncos trancados em espectáculos de vaudeville a partir dos anos 1890.
“O seu nome surge constantemente na cultura popular sempre que alguém faz algo sorrateiro ou miraculoso”, diz John Cox, autor do bem conceituado website Wild About Harry. “Os seus truques ainda são espantosos. Fugir da prisão enquanto está nu, ainda é uma proeza incrível”. As suas histórias parecem eléctricas e contemporâneas. Apesar de estar morto há 90 anos”
Atos de fuga derivam da história espiritualista, diz Teller. Em meados do século XIX, os artistas alegavam ter ligações com espíritos invisíveis que podiam comungar com os mortos ou fazer milagres. “Nas sessões, os médiuns eram tipicamente reprimidos de alguma forma. Pelo menos amarrados e por vezes acorrentados ou algemados”, diz ele. Houdini não fazia tais reivindicações sobrenaturais.
” escaparia para fazer as suas manifestações e ficaria de novo preso”, diz Teller. “Houdini disse, ‘Sou apenas um tipo esperto a sair das coisas’. Foi uma grande transformação”
Harry Houdini fazia parte de uma geração que admirava novos tipos de heróis-inventores e aventureiros. À medida que a América avançava para o século XX, os automóveis, aviões, cilindros de cera e imagens em movimento capturariam a imaginação do público. A tecnologia e a ingenuidade ianque eram admiradas e os inventores procuravam patentes para proteger as suas ideias.
Mas Houdini percebeu no início da sua carreira que o pedido de patente exigia que uma peça de tecnologia fosse claramente ilustrada e descrita para registo público. A tecnologia de uma patente precisa de ser claramente explicada para que outras pessoas possam evitar infringir a mesma. Como mágico, o sigilo fazia parte do seu stock no comércio. Houdini, o inventor, apresentou apenas um punhado das suas invenções nos Estados Unidos e no estrangeiro. As suas patentes americanas incluem um brinquedo Houdini que escapa de uma camisa de forças e um fato de mergulho especial, concebido para permitir que o ocupante escape rapidamente em caso de perigo.
Segundo o livro de Kenneth Silverman, Houdini! A Carreira de Ehrich Weiss, em 1900 Houdini requereu uma patente britânica sobre o acto de algema que estava a executar na altura. O seu pedido está listado como “abandonado”. Outras criações foram patenteadas mas nunca foram realmente utilizadas. Em 1912, solicitou patentes alemãs sobre uma arca estanque que seria trancada e colocada dentro de uma arca maior cheia de água que também estava trancada. O seu desenho destinava-se a permitir-lhe remover-se das caixas aninhadas sem se molhar ou partir as fechaduras. Isto nunca foi realizado em palco. Também não havia outra patente alemã para um sistema de adereços que lhe permitiria ser congelado dentro de um bloco gigante de gelo.
algumas das suas acrobacias mais famosas foram adaptações de ideias de outros mágicos. Um mágico britânico, Charles Morritt, tinha inventado um truque para fazer desaparecer em palco um burro vivo. Houdini pagou a Morritt pelos direitos globais do truque e encontrou uma forma de o tornar maior e melhor. Ele introduziu-o usando um elefante.
“Ainda não sabemos como ele fez o truque do elefante”, diz Cox. “Isso é magia. Pega-se nalguns velhos truques de confiança e procura-se uma maneira de o tornar especial. Houdini-izaria estes truques de magia mais comuns. A sua mente estava sempre a inovar, sempre a inventar”
Embora tenham sido encontrados painéis e lâminas de corte de cordas escondidos em algumas das invenções sobreviventes de Houdini, a maior parte dos seus segredos permaneceram apenas isso mesmo. Mesmo 90 anos após a sua morte a 31 de Outubro de 1926 por complicações de apendicite, muito ainda é desconhecido, diz Teller.
“Embora as pessoas tenham fortes suspeitas”, diz Teller. “Em muitos casos, Houdini faria o que fosse necessário para que algo acontecesse. E o que era necessário incluía algumas das coisas mais feias na magia. Como conluio ou suborno. Nenhuma delas era muito heróica, mas ele recorreria a elas”, diz Cox. “
“Basicamente existe o código dos mágicos”. “Que é nunca revelar segredos. …Fala-se à volta. É apenas honrar o código do mágico. . . . Algumas pessoas pensam que nem sequer se deve dizer que houve um segredo, dizer que foi enganado de alguma forma é dar um segredo… . Só aprendi o segredo da célula de tortura da água provavelmente nos últimos dez anos mais ou menos”
“Pode ser que quando alguém possui um aparelho, saiba como funciona, porque tem o aparelho”, diz Cox. “Mas Sidney Radler, proprietário da célula de tortura de água, diz que mentiu sobre isso ao longo da sua vida. É bom guardar alguns dos segredos de Houdini. Continua a ser desconcertante”
Eventualmente, Houdini encontrou uma forma de proteger um acto como propriedade intelectual sem os patentear. Ele protegeu-o.
Uma das suas fugas mais conhecidas é a sua “célula de tortura de água chinesa”. Houdini tinha os tornozelos fechados numa moldura, da qual foi pendurado de cabeça para baixo por cima de um tanque de água. Ele foi baixado de cabeça para dentro de água e trancado no seu lugar. Para impedir que alguém copiasse o acto, Silverman conta como Houdini fez uma única representação do truque como uma peça de um acto em Inglaterra, perante uma audiência de um. Isto permitiu-lhe apresentar um pedido de direitos de autor sobre o acto em Agosto de 1911, o que impediu legalmente imitações sem explicar como funcionava o truque.
“Na verdade, tive uma visão muito atenta da célula de tortura da água, que é chocantemente pequena”, diz Teller. “Imaginamo-la como esta coisa imponente”. Mas era uma coisa compacta e eficiente… . . É uma peça brilhante de mecânica”
O número de pessoas que realmente viram Houdini, em pessoa, a escapar da célula de tortura da água era muito menor do que o número de pessoas em todo o mundo que o veneravam por isso. Houdini foi um mestre em desenhar cobertura mediática para as suas façanhas.
“Como inovador, ele é o tipo de pessoa que descobriu como usar a imprensa”, diz Teller. “Quando se pensa no passado, ele é a primeira pessoa proeminente que se vê a fazer co-promoções com empresas. Se ele vem à sua cidade e você está centrado na indústria da cerveja, ele falava com a cervejaria e arranjava maneira de fugir de um barril de cerveja gigante ou algo do género”, diz Teller. “Embora Houdini tivesse emergido do mundo do vaudeville, era bom a utilizar novas tecnologias para manter o seu estatuto de celebridade. . . . Ele sabia que o cinema era a próxima grande coisa e tentou tornar-se uma estrela de cinema. E de certa forma, fê-lo. Há um grande encanto. Ele está a agir de forma bastante naturalista. .”
Em 1918, Houdini começou a trabalhar no seu primeiro grande projecto cinematográfico, “O Mistério do Mestre”. A série de 15 partes tem um enredo complicado. Uma empresa maléfica incita os inventores a assinar contratos que concedem direitos exclusivos para comercializar as suas invenções; mas a empresa está a sufocar secretamente essas invenções para beneficiar os detentores das patentes existentes. O filme apresenta o que pode ser o primeiro vilão robótico a aparecer nas câmaras. “Automaton”, um robô metálico com um cérebro humano.
De acordo com Silverman, Houdini tentou ficar com os louros pela construção de um verdadeiro robô para o filme, descrevendo-o como “uma figura controlada pelo sistema Solinoid, que é semelhante aos torpedos aéreos”. Para os olhos modernos, esta afirmação é absurda. O “robô” é obviamente um actor humano a marchar em torno de um fato.
Houdini era frequentemente uma fonte pouco fiável sobre o seu próprio trabalho. Ele confundiu involuntariamente datas e lugares. Deliberadamente, ele tendia a exagerar as suas façanhas e invenções. Teller concordou que Houdini não era “terrivelmente” fiável como fonte para a sua própria história.
“Embora tivesse esperanças de se tornar um autor e historiador, o seu trabalho era ser um homem de espectáculo e isso era o que ele era”, diz Teller. “Ele estava muito interessado na história da magia. . . Ele recolheu muita informação mas eu não olharia para ele como historiador porque os historiadores têm padrões”
“Nenhuma ilusão é boa num filme, como nós simplesmente recorremos ao trix da câmara, e a escritura é feita”, disse Houdini uma vez. Embora a nova tecnologia da cinematografia tenha ajudado Houdini a alcançar um público mais vasto, pode ter acabado por ajudar a pôr fim ao fenómeno dos artistas de fuga profissionais. Em câmara, qualquer um pode ser feito para se parecer com um artista de fuga. Efeitos especiais podem fazer qualquer coisa parecer real.
Ao mesmo tempo em que imagens em movimento capturaram a imaginação do público, a aviação estava a fazer a mesma coisa. Os irmãos Wright tinham provado que o voo era possível. Uma colecção de pessoas ousadas, inteligentes e ricas em todo o mundo começou a comprar ou construir aviões próprios e a correr para estabelecer novos recordes da aviação. O voo mais alto, o voo mais longo, o primeiro ao longo de uma rota em particular. Houdini decidiu juntar-se a nós. Comprou um biplano Voisin na Europa por 5.000 dólares, equipado com rodas de bicicleta e uma hélice montada na traseira. Também tirou o que alegou ser a primeira apólice de seguro de vida do mundo para um acidente de avião. Com o seu avião desmontado, peças sobressalentes e seguro, Houdini partiu para uma digressão a realizar na Austrália, onde se tornou a primeira pessoa a pilotar um avião no continente australiano.
Em poucos anos, Houdini perdeu o seu interesse em voar e vendeu o avião. Os aviões tinham-se tornado comuns. Tinha deixado de realizar simples fugas de algemas porque havia demasiados imitadores. Houdini não suportava fazer nada do que todos os outros estavam a fazer.
Talvez parte do apelo de Houdini tenha vindo do facto de ter vivido numa época em que a América estava cheia de imigrantes recentes que estavam todos a tentar fugir de alguma coisa. Lançar literalmente um conjunto de grilhões foi uma afirmação poderosa no início do século XX.
“Penso que há a razão psicológica da grande imagem, que é que todos eram imigrantes e todos fugiam das correntes da opressão noutro país”, diz Teller. “A ideia era que podias ser um pequeno imigrante duro e, por muito que os grandes se atirassem a ti, como a polícia ou a grande empresa da tua cidade, ele pegaria no símbolo da autoridade e desafiava-o no acto de auto-liberação. . e a ideia de auto-liberação tem mais apelo para as pessoas do que a mera fuga”
Além das grilhetas literais, Houdini queria que o seu público se livrasse das grilhetas da superstição e da crença na magia ‘real’. Ele foi uma influência filosófica importante no movimento céptico, mais conhecido através de cientistas modernos como Richard Dawkins e Bill Nye. Penn e Teller estão também entre os cépticos racionais mais proeminentes da actualidade.
“Houdini foi o expoente máximo da ideia de que os mágicos são excepcionalmente qualificados para detectar fraudes e excepcionalmente qualificados para serem cépticos”, diz Teller. “Não somos os primeiros a fazer isto. O Maravilhoso Randi é alguém de consideráveis poderes que se concentrou no ângulo céptico. Quando se é um mágico profissional, quer ver a sua arte respeitada pelo que ela é, e não mal utilizada para enganar as pessoas sobre o universo”