Nunca tinha ouvido falar de neuropsicologia quando comecei o meu mestrado em psicologia na Universidade de Auckland, NZ, em 1979. Eu era uma jovem mãe com quatro filhos e tinha planeado trabalhar com crianças como psicóloga clínica. Tirei o curso de Neuropsicologia Clínica porque era um pré-requisito para o programa de psicologia clínica de pós-graduação. Era o mais difícil dos meus quatro cursos – não só porque os meus conhecimentos de neuroanatomia eram incompletos, apesar de ter o meu bacharelato em zoologia e psicologia, mas também porque o nosso professor, um dos neuropsicólogos mais eminentes do mundo em lesões ligeiras na cabeça e concussão, era um mestre de tarefas difíceis. Todas as semanas escrevíamos relatórios extensos sobre um estudo de caso neuropsicológico, e éramos obrigados a dar seminários, escrever ensaios, avaliar um paciente real, e passar um teste de neuroanatomia também. Todos nos queixámos da carga de trabalho. Mas quando chegou o momento das avaliações do curso, a neuropsicologia clínica foi o ponto alto da satisfação dos estudantes, bem como “o curso que mais me ensinou”
apaixonei-me por tudo sobre neuropsicologia clínica. Desde cedo escrevi um estudo de caso sobre uma mulher que tinha sofrido um AVC no hemisfério direito (lado) do seu cérebro. Ela tinha uma doença estranha chamada hemineglect, em que ignorava pessoas e objectos que apareciam no seu lado esquerdo, desenhava apenas os lados direitos dos quadros, e comia apenas a comida do lado direito do seu prato, depois queixou-se de que tinha fome! Decidi investigar hemineglect para a minha dissertação de tese de doutoramento. Seis anos mais tarde, após um período no Instituto de Tecnologia de Massachusetts, estava a dirigir o programa de psicologia clínica da Universidade de Auckland e a ensinar o curso de neuropsicologia clínica.
A investigação em neuropsicologia clínica é frequentemente realizada em grandes grupos de doentes com danos cerebrais que são comparados com grupos de pessoas saudáveis. Este é um método muito importante para descobrir como o cérebro e a mente funcionam, e como diferentes desordens neurológicas afectam as pessoas. Mas falta-lhe muitos dos aspectos importantes da neuropsicologia clínica. Por exemplo, as diferenças individuais podem ser perdidas em estudos de grupo em que os resultados são médios. Dados quantitativos incluindo resultados de testes, a idade e sexo do paciente, etc., podem ser analisados em estudos de grupo, mas falta muita informação qualitativa rica. A informação qualitativa pode incluir tudo, desde a queixa do doente com lesão na cabeça que, apesar de ter obtido bons resultados nos trabalhos de casa da escola, leva muito mais tempo a fazê-los do que antes da lesão na cabeça (e sente-se exausto quando termina), até à sua frustração quando não consegue completar um teste neuropsicológico.
Dois aspectos importantes de ser neuropsicólogo clínico fazem desta uma escolha de carreira excitante: os aspectos clínicos do trabalho com pacientes neurológicos, e o trabalho de detective necessário para analisar exactamente que capacidades neuropsicológicas foram afectadas e que capacidades ainda estão intactas. Se se quiser ser um neuropsicólogo clínico, é preciso ser primeiro um bom psicólogo clínico. Isto permitir-lhe-á construir uma boa relação com os seus clientes, permitindo-lhes realizar da melhor forma as suas capacidades nos testes que lhes fizer e sentir-se à vontade para falar das suas vidas e de como os seus sintomas neurológicos os afectaram. Em segundo lugar, precisa de estar curioso sobre como o cérebro e a mente funcionam. Os nossos cérebros são os sistemas mais complexos da Terra, e não há dois cérebros idênticos – nem mesmo os cérebros dos gémeos! Tanto o ambiente como as nossas respostas ao ambiente influenciam o nosso desenvolvimento neurológico. Como neuropsicólogo clínico, cada paciente que avalia apresenta uma nova oportunidade de descobrir os segredos da mente.
Obviamente, pode sempre concentrar-se na investigação, em vez da prática clínica. Se for esse o seu objectivo, juntar-se-á a uma das arenas de investigação mais vanguardistas de hoje e do futuro. Descobrir como funciona a mente humana é verdadeiramente a derradeira fronteira. No entanto, para ser um grande investigador de neuropsicologia, terá ainda de ser um bom clínico – colocando as pessoas à vontade, ouvindo os seus participantes na investigação e os seus familiares, preocupando-se com o que os seus participantes sentem e respondendo a esses sentimentos com respeito. (Isto significa colocar os seus participantes à frente dos seus objectivos de investigação: Se alguém tiver dores de cabeça e não se sentir bem no dia em que a sua ressonância magnética funcional estiver agendada, precisará de ter um plano de reserva – talvez possa testar outro paciente nesse dia). Respeitar os seus participantes é também uma boa prática de investigação. Um paciente doente doente não vai dar resultados válidos e fiáveis nos seus testes.
Os neuropsicólogos clínicos podem escolher muitas carreiras diferentes. Alguns trabalham principalmente na área da avaliação neuropsicológica, onde testam diferentes populações de clientes. Podem estar baseados numa escola, num hospital, num ambiente de reabilitação, na avaliação de vítimas de acidentes para fins de seguro, ou num consultório privado. Podem especializar-se em adultos, crianças, idosos, neuropsicologia forense, ou na avaliação de culturas minoritárias. Outros neuropsicologistas tornam-se envolvidos na reabilitação de pacientes com perturbações neurológicas. Trabalham frequentemente numa equipa multidisciplinar, planeando e pondo em prática programas de reabilitação que incluem neuropsicologia, patologia da fala, terapia ocupacional, fisioterapia, formação profissional, e terapia psicológica individual, grupal, e familiar. Outros neuropsicólogos tornam-se supervisores clínicos e professores ou trabalham no planeamento de políticas.
Tive a sorte de assumir a maioria destes papéis na minha carreira, e convido-os a juntarem-se a mim enquanto falo de alguns dos incríveis e corajosos “pacientes” com quem trabalhei, bem como do que eu e outros aprendemos sobre o cérebro e como lidar quando algo corre mal com ele.
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